Essai sur le don. Forme et raison de l’échange dans les sociétés archaïques

Quelle est la règle de droit et d'intérêt qui, dans les sociétés de type arriéré ou archaïque, fait que le présent reçu est obligatoirement rendu ? Quelle force y a-t-il dans la chose qu'on donne qui fait que le donataire la rend ? Considéré comme le père de l'anthropologie française, Marcel Mauss introduit dans cet essai la notion de "fait social total", les échanges et plus particulièrement le don y étant ainsi conçus comme un phénomène social qui recouvre à la fois une dimension économique, politique, religieuse et culturelle.

Les travaux mineurs préparant l'Essai sur le don convergent tous vers une théorie de la cohésion sociale fondée sur la réciprocité des prestations, autant matérielles que symboliques, entre membres de la communauté. Des institutions telles que le potlatch ou les parentés à plaisanterie illustrent l'hypothèse selon laquelle le jeu social s'accomplit toujours dans un échange symbolique, pacifique et agonistique à la fois, qui se déroule sur plusieurs plans, économique, esthétique, éthique, religieux et où s'établissent valeurs et positions relatives, statuts, rangs et prestige. Afin d'appréhender et de comprendre de tels phénomènes sociaux totaux et l'homme total qui en est l'agent, la sociologie doit travailler de concert avec les autres sciences anthropologiques - biologie et psychologie - cela, au prix d'une réflexion sur le domaine propre et les divisions de la sociologie et sur l'unité de la science sociale, unité d'objet et de méthode que Durkheim avait toujours proclamée et réclamée et qui fait par exemple que les mêmes procédés d'observation et d'analyse valent pour les "primitifs" et les "civilisés". Et Mauss d'esquisser une sociologie générale descriptive en s'appuyant sur les travaux de ses maîtres, élèves et compagnons de l'Ecole française de sociologie. Ethnologue de métier, il incarne d'ailleurs lui-même de façon exemplaire cette science sociale multiple et une, comme en témoignent ses importants fragments de sociologie politique rattachés à ce dernier tome des Oeuvres. Le volume est complété par la bibliographie exhaustive de ses écrits, cours, exposés, comptes rendus d'ouvrages, notes et interventions orales.

Marcel Mauss a apporté des réponses partielles et nuancées aux interrogations qui étaient au coeur de la problématique à laquelle s'attaquait, à ses débuts, l'Ecole française de sociologie : les notions de sacré et de profane représentent-elles, dans une théorie de la société, les termes idéaux d'une opposition entre faits collectifs et individuels ? Le sacré, au sens large, enferme-t-il le champ des possibles sociaux et la religion, au sens étroit, se trouve-t-elle à la source des institutions collectives, au point de s'imposer au sociologue comme objet d'étude privilégié ? Moins préoccupé de théorie générale que Durkheim, Mauss réussit, grâce à une exceptionnelle érudition ethnographique, sociologique et historique, à dégager quelques manifestations essentielles des formes élémentaires de la vie religieuse dans leurs rapports fonctionnels avec le milieu social. Tous ces textes de la première période de son activité, certains inédits, d'autres devenus d'ores et déjà classiques, se trouvent réunis ici pour la première fois.

Avec l'étude des représentations collectives, l'Ecole sociologique française entendait mettre au jour la genèse collective de notions logiques et de représentations telles que celles de la totalité, d'espace ou de temporalité où la philosophie spéculative voyait des formes a priori ou des données immédiates de la conscience. C'est l'ambition de réaliser une histoire sociale de l'esprit humain qui inspire les travaux de Mauss sur les classifications primitives (préparés en collaboration avec Durkheim), la mythologie archaïque, les jeux et les arts des sociétés sans écriture ou les textes portant sur les procédés et croyances magiques qui illustrent l'interdépendance étroite, tant affirmée par l'Ecole sociologique, entre les pratiques et les représentations religieuses en se fondant sur des informations ethnographiques australiennes résumées dans d'importantes notes de lecture. L'usage de la méthode comparative conduisait naturellement à une théorie des civilisations que l'on trouve esquissée dans plusieurs textes capitaux : si les mêmes fonctions sociales sont remplies par des voies différentes dans les différents milieux sociaux, c'est que les faits de culture sont arbitraires en même temps qu'ils s'organisent en ces systèmes socio-logiques et irréductibles que sont les civilisations. Ces écrits précurseurs continuent de guider la recherche ethnographique non sans inspirer la réflexion théorique la plus neuve, telle la pensée structuraliste.