L'art du pastel

Présentation de l'éditeur Un ouvrage de 360 pages reliées sous jaquette et coffret illustrés.Format : 24,5 x 31 cm, 250 illustrations couleur.L amateur de beaux-arts qui, dans les premières années du xixe siècle, déambule au Salon peut encore, s il est attentif, y débusquer quelques pastels. Leurs auteurs, nés après 1750, continuent sur leur lancée. Ainsi Claude Jean Baptiste Hoin (1750-1817), qui obtient en 1785 le titre de « peintre de Monsieur » (le comte de Provence, frère du roi), réalise jusqu après 1800 de beaux portraits au pastel, un domaine dans lequel il s est fait une réputation depuis quelques décennies. De Rosalba Carriera (qu il admire et dont il léguera deux pastels à Dijon, sa ville natale) il perpétue « la leçon permanente de grâce et de souplesse ». Son ami le Lyonnais Antoine Berjon (1754-1843) recourt lui aussi volontiers aux bâtonnets colorés pour réaliser des portraits et des natures mortes saisissantes de vérité. Marie-Gabrielle Capet (1761-1818), une élève d Adélaïde Labille-Guiard, expose plusieurs portraits au pastel jusqu en 1814. On voit par là que, même après la Révolution et la disparition de la « voluptueuse société » d Ancien Régime, il existe toujours en France un marché pour cet art. À l étranger, les Anglais John Russell (1745- 1806), Thomas Lawrence (1769-1830), ou le Suisse Joseph Petitot (1771-1844) maintiennent vivante la tradition du pastel dans la première moitié du xixe siècle. Mais ces exemples ne doivent pas nous tromper : l art du pastel a beau se survivre, il n est plus à la mode. Et si un Antoine Callet (1741-1823) ou un Pierre-Paul Prud hon (1758-1823) s y intéressent à l occasion, c est essentiellement pour sa fonction traditionnelle d esquisse. Le très baroque Lever de l Aurore du premier ou le calme profil de Constance Mayer du second sont assurément de beaux pastels ; ils ne sont pourtant que de simples étapes préparatoires à la réalisation de tableaux à l huile. Voilà le pastel revenu, en cinquante ans, à sa fonction traditionnelle d accessoire de la peinture. S il est donc exact que le pastel connaît, pendant une quarantaine d années, une relégation, le rôle attribué à la Révolution est plus discutable ; sans nier son impact, cette dernière est surtout venue parachever un processus entamé dès le milieu du xviiie siècle.Le xviiie siècle passe à juste titre pour un âge d or du pastel, et le Français Maurice Quentin de La Tour, en particulier, est considéré comme un des plus talentueux pastellistes de tous les temps. Pourtant, son triomphe suscite une certaine méfiance dans les milieux académiques. Son succès, il est vrai, a de quoi en agacer plus d un. L artiste rafle les plus belles commandes : le roi, la reine, la favorite, tous les plus hauts personnages se bousculent pour avoir leur portrait par lui.Surtout, l impression saisissante de vie comme de vérité qui se dégage de ses pastels fait de l ombre aux vieux principes que l Académie royale, appuyée par l administration, s efforce alors de restaurer. Le triomphe de La Tour est en effet celui d un genre, le portrait, face à la peinture d histoire dont la vénérable institution entend alors réaffirmer la prééminence dans la hiérarchie des genres. En outre, le peintre au pastel a la particularité de confondre dans un même geste dessin et couleur, c est-à-dire deux opérations que la tradition académique s efforce, au moins dans ses principes, de bien distinguer et de hiérarchiser : le dessin ne doit-il pas précéder la mise en couleur, comme l intellect et la raison doivent maîtriser la sensibilité ? Mais le plus ennuyeux, sans doute, est que La Tour fasse tant d émules : « Tout le monde a mis ces crayons de couleur à la main », constate ainsi La Font de Saint-Yenne (1747)...