Esthétique de la technique - revue de synthèse, tome 133 / numéro 4, 2012.

Alors que les statistiques appliquées à la gestion de l'Etat se sont généralisées, elles suscitent aujourd'hui autant de confiance dans leur capacité à « décalquer » la réalité que d'interrogations sur leur caractère illusoire. Par quels processus historiques se sont tissés les liens entre économie, mathématique et administration, au point de rendre légitime cet usage des chiffres d'un point de vue scientifique et politique ...C'est à cette question que répond le livre d'Eric Brian, maître de conférences à l'E.H.E.S.S. Scientifique et historien de formation, l'auteur parvient à saisir le moment où se conjuguent, en France au XVIIIe siècle, les recherches des mathématiciens et des commis de l'Etat. Il reconstitue la culture mathématique des Lumières en suivant l'itinéraire exemplaire de Condorcet, établit la manière dont les administrateurs concevaient enquêtes et dénombrements, et situe leur rencontre sous l'égide de l'Académie royale des sciences au temps du succès des livres de sciences et d'économie politique. Ces conditions ont rendu possible et durable ce que le XIXe siècle appellera la statistique.En montrant combien mathématique et réforme administrative se sont mutuellement fécondées, Eric Brian ouvre un important chapitre de l'histoire des sciences inscrites dans leur environnement social et culturel.

Ce livre étudie l'entrée des nouveau-nés dans la vie sociale et, en particulier, l'une des toutes premières distinctions qu'ils portent à cette occasion : est-ce une fille ou un garçon? Dans les pays riches, il naît aujourd'hui 51,2 % de garçons et 48,8 % de filles. En Chine, il en naît respectivement 55 % et 45 %. Cet écart a conduit des chercheurs de diverses disciplines à s'interroger sur le phénomène des "filles disparues" (missing girls). Pourtant, en France aussi, la proportion des sexes à la naissance a singulièrement varié au cours du XXe siècle. À rebours d'un ethnocentrisme commode qui se contenterait de désigner au loin l'horreur d'infanticides à grande échelle, Éric Brian et Marie Jaisson reconstituent les formes du dénombrement des sexes à la naissance depuis trois siècles. Combinant histoire des sciences et sociologie, leur enquête met en évidence l'importance de l'incertitude dans la formation des normes morales et dans la logique de la domination selon les sexes.

Publié en 1995, Les Formes de l'expérience. Une autre histoire sociale a marqué une étape importante dans la réflexion des héritiers de l'école des Annales. Issus d'un travail collectif, les textes du recueil questionnaient à la fois les objets de la recherche en histoire et les implications du travail des historiens. Il s'agissait en particulier de s'interroger sur la réception par ceux-ci de catégories et d'objets issus des autres sciences sociales : acteurs, normes, pratiques, institutions, etc., et d'en évaluer l'impact sur l'évolution d'une discipline marquée par sa tradition et ouverte à la réflexion sur le monde contemporain. A distance, ce recueil qui a fait débat garde sa pertinence. Il témoigne du caractère essentiellement collectif de toute grande enquête historique. Il rappelle enfin l'ampleur du travail d'animation de la recherche alors accompli par Bernard Lepetit, dont l'oeuvre inachevée reste l'une des meilleures introductions à l'histoire intellectuelle des trois dernières décennies.

L'itinéraire intellectuel d'Henri Berr (1863-1954) parcourt tous les chemins où se croisent la philosophie, l'histoire et les sciences. Un demi-siècle de dépassement des disciplines, de réflexions issues de la crise des sciences, d'invention de la nouvelle histoire a conduit ce philosophe et homme d'action scientifique de la fondation de la Revue de synthèse historique au renouveau de l'histoire des sciences après la Seconde Guerre mondiale. Héritier des encyclopédistes, il a été à l'origine de la création d'instruments de diffusion de la connaissance, tels le journal Science ou la collection " L'Evolution de l'Humanité ". C'est le temps des entreprises scientifiques et éditoriale, annoncé par l'activisme des sociologues réunis autour d'Emile Durkheim, ponctué par la parution de l'Encyclopédie française. Internationale et organisée, l'histoire ambitionne de devenir science. La synthèse d'Henri Berr, puissante et efficace idée régulatrice, apparaît finalement comme un impératif d'intelligence du monde et de communication des savoirs. Cette même volonté d'innovation et cette audace intellectuelle, qui animent les chercheurs véritables, continuent de s'imposer aujourd'hui alors même que le débat critique sur l'histoire est ouvert, et que l'histoire et la sociologie des sciences sont en question.