Et l'homme créa les dieux. Comment expliquer la religion

Aux yeux du croyant, la religion est un mystère que Dieu seul rend compréhensible. Aux yeux du philosophe ou du sociologue, elle est une énigme, un motif d'analyse et de réflexion. Pour la psychologie cognitive, elle n'est qu'un problème résolu. Comment s'explique-t-elle ? Anthropologue acquis aux sciences neuronales, Pascal Boyer répond. La croyance religieuse n'est qu'une modalité du traitement de l'information : un système de pensée parmi d'autres, présent dans l'équipement "neural" de tout homme normal mais qui n'opère, évidemment, que chez ceux qui croient. Cette capacité est un acquis de l'évolution : entre 100 000 et 50 000 avant notre ère, une brusque explosion de créativité symbolique révèle qu'un changement s'est produit dans l'activité mentale ; les hommes se mirent alors à croire au surnaturel et à inventer des divinités.
On concédera à l'ouvrage une démonstration belle mais pas forcément éclairante. La question de l'origine du religieux était traitée avec bien plus de finesse chez des philosophes comme Hume (Dialogues sur la religion naturelle) ou Auguste Comte (Discours sur l'esprit positif). On s'instruira avec intérêt sur ce thème en lisant quelques grands classiques : les analyses de Marcel Mauss sur la magie (Sociologie et anthropologie) ; Totem et tabou (1912) de Freud ; Le Sacréde Rudolf Otto (1949) ; Le Sacré et le Profane (1957) de Mircea Eliade. On pourra également lire la grande synthèse de Régis Debray : Dieu, un itinéraire (2001). --Emilio Balturi