Christianisme, tolérance sociale et homosexualité. Les homosexuels en Europe occidentale, des débuts

L'idée d'une étude sur les enfants abandonnés au Moyen Age a quelque chose, à première vue, de marginal et de périphérique. De paradoxal, même, puisque, apparemment, la diffusion du christianisme aurait dû mettre fin à l'"exposition" des enfants, qui fait partie de la litanie classique des dépravations romaines. Pourtant, à suivre John Boswell dans son enquête presque policière, dans sa descente aux enfers d'une société de pauvreté, on s'aperçoit que ce thème, si présent dans l'imaginaire occidental, de Moïse à Tom Jones et Figaro, repose sur une réalité fondamentale aux sociétés prémodernes. Par sa massivité, d'abord, puisque, au XVIIIe siècle encore, les rares données sûres indiquent, à Paris comme à Florence ou Toulouse, jusqu'à trente pour cent d'abandons connus par rapport aux seules naissances enregistrées. Par l'ampleur aussi des problèmes sur lesquels débouche le phénomène ; les arcanes de la vie familiale et les mille raisons d'abandonner ses enfants, depuis celles qu'inspire le respect du lignage à celles qu'imposent la misère ou le lucre ; les tâtonnements de la démographie sans statistiques ; l'immensité des sources littéraires et théologiques et, pour finir ? autre surprise de cette plongée pionnière ?, l'effet pervers du développement des institutions de charité chrétiennes, hospices et Enfants trouvés. Car, de la fin de l'Empire romain jusqu'au XIIIe siècle, on s'aperçoit que l'abandon des enfants a été un régulateur pathétique, mais doux, du développement démographique et des mécanismes secrets de la famille européenne. A partir de là, le règlement par l'Eglise de la vie domestique en a fait, en dispensant les inconnus de leur bon coeur, une technique de mise au rebut et un instrument tragique d'exclusion sans recours.

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Voici peut-être le plus pittoresque, le plus vivant journal intime qu'on ait jamais écrit. Il a été tenu au cours des années 1761-1762, alors que Boswell, âgé de trente-deux ans, découvrait la vie de Londres. Fils d'un lord écossais, bien introduit dans la société, il fréquentait les meilleurs salons de la ville. Tout ce qu'il a vu là et dans des milieux sociaux bien différents, il le note chaque jour, plantant ainsi le décor du roman de sa vie. Boswell, avec une désarmante franchise, conte toutes ses aventures. Et d'abord les amoureuses : sa liaison romantique et burlesque avec l'actrice Louisa. D'un tempérament ardent, Boswell ne se limitait pas à la fréquentation de cette "femme adorable" : il profitait des facilités offertes par les rues de Londres avec une liberté qui nous permet de connaître certains aspects bien curieux de la vie de plaisir au XVIIIe siècle. Les tableaux qu'il brosse ici, ses entretiens avec les plus célèbres écrivains et artistes du temps révèlent, au même titre que ses peintures de la vie mondaine, avec quelle chaleureuse ardeur il accueillait tout de la vie. On aimera ce livre parce qu'il est toujours intelligent et qu'un véritable génie littéraire s'y manifeste illuminé par la gaîté de la jeunesse.