EN CHEMIN

Suivant une tradition fort probable, c'est à des églises d'Asie (de la province d'Asie), sinon à toutes les églises d'Asie, que sont adressées les épîtres de saint Jean. Nous nous préparerons à vérifier le bien-fondé de cette tradition, et aussi à comprendre le but et le caractère de ces épîtres, en essayant de nous représenter ce qu'était la vie religieuse de ces communautés. Entreprise malaisée : toutes les origines sont enveloppées d'obscurité ; les conditions de nos ancêtres dans la foi étaient si différentes des nôtres ! La province d'Asie apparaît de très bonne heure comme un des foyers où le Christianisme s'est solidement implanté : saint Paul, nous rapporte saint Luc (Act., XIX, 9, 10), demeura plus de deux ans à Ephèse, prêchant dans la synagogue, puis dans l'école de Tyrannus multipliant ses entretiens, au point que "tous les habitants de l'Asie, Juifs et Grecs, entendirent la parole du Seigneur" Colosses, Laodicée, Hiérapolis comptaient parmi les cités, qui n'avaient pas vu l'Apôtre mais que sa prédication avait touchées ; lui-même avait plusieurs fois traversé Troas et y avait évangélisé les frères ; nous retrouvons, parmi les destinataires des sept épîtres dans l'Apocalypse de saint Jean, Ephèse et Laodicée, à côté de Smyrne, Pergame, Sardes, Philadelphie et Thyatires. Un peu plus tard, saint Ignace d'Antioche envoie une lettre aux chrétientés de Tralles et de Magnésie du Méandre. Il est probable qu'en Asie, tout comme en Bithynie, la foi chrétienne s'était répandue, non seulement dans les cités, mais aussi dans les bourgs et dans les campagnes, qu'elle comptait des fidèles "de tout âge, de tout rang, de tout sexe". Il est assez vraisemblable que, pendant assez longtemps, dans les centres où ils se trouvaient, les chrétiens ne constituaient qu'une petite minorité : en 155, à Smyrne, au moment du martyre de l'évêque saint Polycarpe, ils apparaissent comme une poignée au milieu des juifs et des païens.

Pourquoi cet ouvrage ? N'avons-nous pas déjà, en français, d'excellents travaux sur Jésus-Christ, sa vie, son oeuvre et son enseignement ? Tout le premier, j'admire ces livres et le lecteur se convaincra vite que je les ai largement utilisés. Il verra aussi qu'à côté de ces oeuvres maîtresses, il était besoin de réunir en une synthèse, établie pour elle-même, les enseignements de Jésus-Christ, dispersés dans les évangiles et dans les commentaires. Ainsi sommes-nous en état de les mieux saisir et de nous en pénétrer Plus profondément : avantage pour la science et pour la piété. Comme les autres volumes de la collection "Verbum salutis", ce volume s'adresse à un public cultivé, mais non spécialiste. D'où la forme de notre exposé. Il laisse de côté les discussions et considérations techniques de philologie et de théologie ; il renonce à dresser une bibliographie, qui, d'ailleurs, ne pourrait être qu'infinie. Cependant, à l'occasion, nous nous sommes permis quelques notes de caractère critique, nous avons inséré des références à des travaux scientifiques, voire même peu abordables aux lecteurs communs : nous avons songé aux esprits, curieux ou inquiets, qui désirent des lumières sur certains problèmes plus ou moins troublants ou qui voudraient des indications pour une étude Plus personnelle. Ces superfluités, pensons-nous, aideront à mieux obtenir la fin que nous poursuivons : faire connaître et aimer Notre-Seigneur et Sauveur, Jésus-Christ.