L'Hôtel Drouot et l'art africain (1945-1960)

Les articles réunis dans cet ouvrage abordent divers aspects du royaume du Dahomey sous l'angle des conséquences de sa confrontation avec la France et de la colonisation, à travers les diverses formes d'expression plastique. L'art lié à la mise en scène du pouvoir royal connaît des modifications qui vont le convertir en une mise en scène de l'art, tandis que celui lié plus étroitement à la cosmogonie fon ne survivra que dans des lieux restreints. La circulation des objets dahoméens hors de leurs lieux de production, en poursuivant en Occident d'une certaine manière la voie ouverte par les cabinets de curiosité, va être à l'origine de leur intégration dans une conception universaliste (et figée) de la culture.

Dans cet ouvrage, Marlène-Michèle Biton a tenté de mener une enquête sur un plateau de divination provenant des côtes de Guinée, importé il y 350 ans à destination du cabinet de curiosités d'un marchand d'Ulm, Christoph Weickmann. Il s'agit d'abord de replacer cet objet dans son contexte historique et culturel originel et de retrouver les conditions de son arrivée en Europe, à partir de rares témoignages de l'époque du royaume d'Allada et de ses voisins immédiats. Une comparaison avec un ensemble de plateaux plus récents permet d'en saisir les aspects singuliers. L'auteur entreprend également une analyse plastique précise des divers éléments du plateau ouvrant des perspectives sur les modalités de représentations utilisées et l'accès à une mythologie foisonnante. Cette analyse est accompagnée d'hypothèses concernant la date de création de l'objet et de prémices d'une détermination du «style alladien» du XVIIe siècle. L'enquête nous éclaire sur les mises en oeuvre et les significations véhiculées par ce plateau de divination, léguées par un artiste inconnu à travers un luxe de représentations.

Dans cet ouvrage, Marlène-Michèle Biton, historienne d'art africain, étudie le parcours remarquable d'un étonnant fonctionnaire de l'administration coloniale, Georges-Emmanuel Waterlot qui fut directeur d'imprimerie au Dahomey, au Sénégal, à Madagascar et au Soudan fiançais. Celui-ci fut collecteur et donateur pour le Musée d'Ethnographie du Trocadéro, puis pour le Musée de l'Homme, de 1907 à 1938. Il rapporta, en 1911, les empreintes de trente-six bas-reliefs des palais d'Abomey, la capitale du Dahomey, et fit connaître ici l'art et l'histoire d'une région d'Afrique, peu connue, si ce n'est par sa résistance à la conquête française. Parmi ses multiples donations, il rapporta en 1934 un ensemble conséquent de perles de jaspe, de cornaline et de verre achetées sur les marchés de Bamako. L'étude porte sur les perles de verre. Ce petit produit européen d'exportation fut l'occasion de découvrir son histoire, ses fonctions et ses caractéristiques technologiques et esthétiques. L'auteur tente de comprendre ce qui relie ces modestes objets et le directeur de l'Imprimerie du Soudan français. Elle nous entraîne dans des méharées mauritaniennes, loin des mesquineries de laboratoires ou auprès d'idéalistes passionnés parle patrimoine tentant de réunir dans un même lieu, le Musée, une représentation universelle des créations humaines. On peut ainsi attribuer aux perles de Waterlot plusieurs sens, dont étonnamment celui de l'humour.

Bien que certaines caractéristiques de l'ancien royaume du Dahomey (Danxome) aient été popularisées par la bande dessinée, la littérature ou le cinéma, son art très particulier des bas-reliefs qui ornaient et ornent toujours les bâtiments royaux, les maisons d'artistes et les temples, reste méconnu. Dans cet ouvrage, l'auteur, en s'appuyant à la fois sur ses relevés systématiques, sur les récits de voyageurs, sur les relevés datant de la conquête coloniale (1892-1894) et les informations recueillies sur place auprès d'histographes et d'universitaires béninois, a voulu créer un début d'inventaire - qui comporte déjà plus de 700 oeuvres - de cette forme d'art originale. Elles ont été étudiées ici à travers leurs formes et leur iconographie. Leur insertion sur les bâtiments, leur rapport à l'architecture, à la ville, aux formes sociales et à l'histoire du royaume ont été examinés minutieusement. Une analyse historique et la mise en évidence d'évolutions stylistiques laissent supposer l'ancienneté de cet art qui remonterait - au moins - à la création du royaume fon du Dahomey, c'est-à-dire au début du XVIIe siècle. Ce travail rend hommage aux artistes et à une population qui malgré les écueils de son histoire, a su préserver un art porteur de valeurs esthétiques et culturelles. L'auteur ajoute ainsi - si cela était encore utile - un élément en faveur de la reconnaissance des apports de l'Afrique à la culture universelle. De nombreuses illustrations souvent inédites aideront le lecteur à découvrir et à mesurer l'importance esthétique de ces oeuvres.