L'art des bas-reliefs d'Abomey. Bénin / ex-Dahomey

Les articles réunis dans cet ouvrage abordent divers aspects du royaume du Dahomey sous l'angle des conséquences de sa confrontation avec la France et de la colonisation, à travers les diverses formes d'expression plastique. L'art lié à la mise en scène du pouvoir royal connaît des modifications qui vont le convertir en une mise en scène de l'art, tandis que celui lié plus étroitement à la cosmogonie fon ne survivra que dans des lieux restreints. La circulation des objets dahoméens hors de leurs lieux de production, en poursuivant en Occident d'une certaine manière la voie ouverte par les cabinets de curiosité, va être à l'origine de leur intégration dans une conception universaliste (et figée) de la culture.

Dans cet ouvrage, l'auteur a tenté de mener une enquête sur un plateau de divination provenant des côtes de Guinée, importé il y a 350 ans à destination du cabinet de curiosités d'un marchand d'Ulm, Christoph Weickmann. Il s'agit d'abord de replacer cet objet dans son contexte historique et culturel et de retrouver les conditions de son arrivée en Europe. L'auteur entreprend également une analyse plastique précise ouvrant des perspectives sur les modalités de représentations utilisées et l'accès à une mythologie foisonnante.

Dans cet ouvrage, Marlène-Michèle Biton, historienne d'art africain, étudie le parcours remarquable d'un étonnant fonctionnaire de l'administration coloniale, Georges-Emmanuel Waterlot qui fut directeur d'imprimerie au Dahomey, au Sénégal, à Madagascar et au Soudan fiançais. Celui-ci fut collecteur et donateur pour le Musée d'Ethnographie du Trocadéro, puis pour le Musée de l'Homme, de 1907 à 1938. Il rapporta, en 1911, les empreintes de trente-six bas-reliefs des palais d'Abomey, la capitale du Dahomey, et fit connaître ici l'art et l'histoire d'une région d'Afrique, peu connue, si ce n'est par sa résistance à la conquête française. Parmi ses multiples donations, il rapporta en 1934 un ensemble conséquent de perles de jaspe, de cornaline et de verre achetées sur les marchés de Bamako. L'étude porte sur les perles de verre. Ce petit produit européen d'exportation fut l'occasion de découvrir son histoire, ses fonctions et ses caractéristiques technologiques et esthétiques. L'auteur tente de comprendre ce qui relie ces modestes objets et le directeur de l'Imprimerie du Soudan français. Elle nous entraîne dans des méharées mauritaniennes, loin des mesquineries de laboratoires ou auprès d'idéalistes passionnés parle patrimoine tentant de réunir dans un même lieu, le Musée, une représentation universelle des créations humaines. On peut ainsi attribuer aux perles de Waterlot plusieurs sens, dont étonnamment celui de l'humour.

Avec cet ouvrage, l'auteur cherche à établir la place des arts africains dans les ventes de Drouot, de la fin de la guerre aux indépendances des colonies d'Afrique (1945-1960). Pour la saisir, les ventes, les lots, les prix, les dénominations des pièces, leurs catégories et leurs origines ont été recensés et leur évolution suivie sur seize années. Le marché de l'art africain à Drouot se révèle être à part, indépendant des autres types de ventes (meubles, bijoux, tableaux), et possède son propre public restreint mais connaisseur, en constante augmentation.