Le port de la liberté. Brest, au temps de l'Indépendance américaine

Oeuvre phare des collections du musée national de la Marine, le Canot de l'Empereur est le seul canot d'apparat conservé en France. Construit en 1810 pour la visite de l'arsenal d'Anvers par Napoléon Ier, il à ensuite rejoint le port de Brest. C'est dans ce même port que sa décoration a été remaniée pour accueillir Napoléon III en 1858. Durant la Seconde Guerre mondiale, il est déplacé à Paris et mis à l'abri des bombardements au palais de Chaillot où il devient l'icône du parcours du musée parisien. Cette embarcation témoigne des canots d'apparat dont disposait chaque port de la Marine afin d'accueillir les chefs d'Etat ou visiteurs de marque. A leur bord, les autorités passaient en revue la flotte et les arsenaux. Transporté à nouveau à Brest, son port d'attache, le Canot de l'Empereur y a été restauré en 2020 avant d'être présenté en majesté aux Ateliers des Capucins.

En 1772, deux expéditions françaises conduites par Marc Joseph Marion Dufresne et Yves Joseph de Kerguelen de Trémarec découvrent des terres inexplorées de l'océan Indien, au climat rigoureux, peuplées d'une riche faune australe. Imbroglios, naufrages et dur labeur forgent le destin de ces "îles de la Désolation", comme elles ont parfois été appelées, avant de devenir une source d'inspiration pour les auteurs et artistes, autant qu'un terrain d'étude pour les chercheurs. Crozet et Kerguelen forment aujourd'hui deux des cinq districts des Terres australes et antarctiques françaises (TAAF), à 12 000 kilomètres de la métropole. Désormais protégés par une réserve naturelle et élevés au rang de patrimoine mondial de l'Unesco, ces territoires autrefois surexploités sont devenus des sentinelles pour l'environnement et pour la science.

Alors que Napoléon III déclare la guerre à la Prusse à l'été 1870, rapidement c'est la débâcle et les premiers incendies, dont celui du musée de Strasbourg... De peur, l'impératrice Eugénie ordonne alors fin août 1870 d'évacuer les musées parisiens, dont le Louvre. C'est ainsi qu'en quelques jours seulement 293 chefs-d'oeuvre partent en train vers Brest, port militaire de premier ordre. Parmi eux, la Joconde ! L'arsenal de Brest est le lieu idéal pour protéger, et évacuer au loin par bateau si besoin, ces trésors, auxquels se sont ajoutés les joyaux de la couronne et de l'or, contenus dans 75 caisses marquées "Envoi au Gabon" afin de tromper les curieux. Une organisation sans faille se met en place. Le 4 septembre 1870, c'est la chute du Second Empire et les oeuvres sont alors sous la responsabilité du vicomte de Tauzia, conservateur du Louvre ; il veillera sur elles, depuis Brest, pendant plus d'un an. Car, entre-temps les révoltes de la Commune de Paris ont mis le feu aux poudres et impossible de rentrer... L'historien Patrick Gourlay retrace jour par jour, archives à l'appui, cette incroyable épopée, dans un contexte politique troublé, qui aura toutefois des conséquences bénéfiques : le musée des Beaux-Arts de Brest naîtra en 1877, grâce aux liens tissés avec Tauzia, (notamment en obtenant plus facilement des dépôts de tableaux ou de céramiques du Louvre afin d'enrichir les collections du musée). Enfin, le livre revient sur le fantasme de la substitution de la Joconde : alors qu'une copie authentique issue de l'atelier de Vinci existe au musée de Quimper, est-ce bien l'originale qui a été rendue au Louvre en 1871, ou bien la copie ? La vraie Joconde est-elle encore cachée en Bretagne ?

1773 : date à laquelle le peintre Louis-Nicolas Van Blarenberghe, son fils Henri-Joseph, et Louis-Alexandre Berthier, géographe, sont envoyés par le roi à Brest pour levées le vues de ce port royale. Cette date se situe entre 1763 - le traité de Paris qui met fin à la désastreuse guerre de Sept Ans, enlevant à la France Indes et Canada au profit du Royaume-Uni, notre rival maritime traditionnel - et le traité de Versailles qui, en 1783, marque la reconnaissance de l'indépendance des Etats-Unis d'Amérique par un Royaume-Uni défait essentiellement grâce à l'aide d'une France qui domine les mers. Dans ce contexte Brest joue un rôle central, devenant le premier complexe militaro-industriel et le premier port de guerre du monde. Or c'est en cette période cruciale pour son évolution que Versailles envoie des peintres miniaturistes, les Van Blarenberghe, pour peindre ce port oublié par Vernet. A travers leurs oeuvres on découvre les infrastructures et les navires qui vont faire sa force, mais aussi la vie quotidienne et quelques épisodes marquants de la vie de Brest.