La Vie et les ouvrages de Jean-Jacques Rousseau

Le narrateur découvre les ruines de deux cabanes dans une plaine intérieure de l'Ile de France. Un vieillard lui raconte l'histoire de ses habitants. Deux Françaises, une jeune veuve, Mme de La Tour, et une paysanne séduite et abandonnée, Marguerite, étaient venues y cacher ce que le monde considérait comme leur déshonneur. Elles y avaient accouché de Virginie et de Paul. Aidées par un couple de Noirs, elles y exploitent la terre et élèvent leurs enfants comme frère et soeur. Le bonheur semble devoir les dédommager des malheurs passés. La violence vient pourtant tout contrarier : violence naturelle sous la forme de la puberté de Virginie, puis d'un ouragan qui ravage l'exploitation, violence sociale sous les traits d'une pauvre esclave noire qui sollicite la pitié de la jeune fille. Enfin, Virginie part pour la France rejoindre une riche tante qui veut l'élever selon son rang et en faire son héritière...

Les amours de deux jeunes français de l'Ile Maurice (nommée alors "Ile de France") ; amours d'abord heureuses dans la vie simple et paradisiaque de l'île, puis tragiques. Ce roman, paru en 1787, est caractéristique de ce que sera, quelques années plus tard, au début du XIXème siècle, l'esprit romantique : la place primordiale de l'amour dans la vie ; l'idée qu'on ne peut vivre heureux qu'au sein de la nature.

Ainsi croissaient ces deux enfants de la nature. Aucun souci n'avait ridé leur front, aucune intempérance n'avait corrompu leur sang, aucune passion malheureuse n'avait dépravé leur coeur : l'amour, l'innocence, la piété, développaient chaque jour la beauté de leur âme en grâces ineffables, dans leurs traits, leurs attitudes et leurs mouvements. Au coeur des paysages paradisiaques de l'île Maurice, deux enfants, Paul et Virginie, grandissent ensemble, élevés par leurs mères respectives dans une félicité parfaite et une innocence totale. Leur amitié se transforme peu à peu en un amour sincère et profond, mais leur bonheur est menacé par les conventions sociales et les tragédies du destin. Paul et Virginie est un hymne à l'innocence perdue, à la beauté de la nature et à la force de l'amour véritable. Bernardin de Saint-Pierre nous offre, dans cette histoire touchante et intemporelle, une méditation poignante sur les valeurs essentielles de la vie et les épreuves qui forgent notre destinée. Redécouvrez ce classique de la littérature française du XVIIIe siècle dans une magnifique édition reliée et illustrée de délicates gravures de l'artiste anglais John Orrin Smith.