Architectures et paysages industriels. L'invention d'un patrimoine

Au nord de Paris, tout à côté de Chantilly, l'abbaye royale de Royaumont fondée par Blanche de Castille et son fils, le futur Saint Louis, a connu différentes métamorphoses depuis l'achèvement de sa construction en 1235. À la fin du XVIIIe siècle, pendant la Révolution, elle a été vendue comme bien national. Sous l'impulsion du marquis de Travanet puis de Joseph van der Mersch, elle devint entre 1791 et 1864 une usine textile importante avec différentes fonctions (filature-tissage du coton, blanchisserie de toiles, impression sur étoffes de laine et de soie). Vers 1830, ce petit centre industriel où logeaient des centaines d'ouvriers, cohabita au sein de l'abbaye avec une haute société parisienne venue développer des activités artistiques et de loisir dans une villégiature où se mêlaient ruines, bâtiments convertis en ateliers et palais abbatial. Cette quête des plaisirs champêtres a été favorisée par le développement des transports et l'arrivée du chemin de fer en 1846. Après 1864 le bâtiment retrouva une vocation religieuse avec l'installation de deux congrégations: les Oblats de Marie-Immaculée puis les S?urs de La Sainte-Famille de Bordeaux et connut une transformation architecturale de grande envergure sous la direction de l'architecte Louis Vernier. Le livré apporte, grâce aux études et documents inédits, un éclairage très précis sur les multiples visages de Royaumont au cours de ce long XIXe siècle. Les différentes transformations architecturales entraînées par ces activités successives dessinent la silhouette si caractéristique de Royaumont, emblème d'un lieu d'exception.

Un colloque international organisé en 2012 sur la vie et l'oeuvre du centralien américain William Le Baron Jenney offrit l'occasion de revenir sur la question de l'innovation de la « construction à ossature métallique » des immeubles de grande hauteur, de sa première mise en oeuvre et du rôle respectif des différents protagonistes de cette période d'intense activité constructive qui allait faire de Chicago l'une des villes les plus modernes et les plus dynamiques de la fin du xixe siècle.Il permit également de mieux cerner la biographie de ce personnage à travers les travaux qu'il avait accomplis dans la construction de chemins de fer et de façon plus inattendue dans l'industrie pétrolière naissante, de son activité d'ingénieur militaire et topographe durant la guerre de Sécession ou encore d'urbaniste paysager à Chicago dès la fin des années 1860.De son propre aveu, Jenney resta fidèle sa vie durant à la formation d'ingénieur qu'il avait reçue, entre 1853 et 1856, à l'École centrale des Arts et Manufactures comme son condisciple Gustave Eiffel, bien qu'il n'ait passé à Paris que cinq ans et demi en tout, répartis en trois séjours. Cette reconnaissance justifie qu'on puisse envisager d'écrire une biographie « vue de Paris », c'est-à-dire qui mette l'accent sur ses séjours parisiens et sur les conséquences d'une influence française sur sa carrière américaine, tant sur le plan de l'urbanisme et de l'architecture, des techniques de construction, de l'expansion des chemins de fer, que de l'essor industriel et de la vie artistique.

En croisant plusieurs approches, ce livre, par delà même son sujet, invite à la réflexion sur la notion de patrimoine en architecture. Depuis l'étude fondatrice de 1972 de Paul Chemetov et Bernard Marrey sur l'architecture métallique de la capitale, les connaissances sur l'essor des matériaux métalliques au XIXe siècle se sont beaucoup enrichies. Aujourd'hui nous n'ignorons presque rien des premiers matériaux métalliques employés dans l'architecture : fonte, fer forgé, fer puddlé et acier dans les structures, ou plomb, zinc et feuilles de cuivre pour le revêtement des toitures. En abordant les questions liées à l'utilisation des alliages ferreux et de quelques autres métaux en architecture, à partir du XVIIIe siècle et durant le XIXe, cet ouvrage approfondit le parcours commencé dans le volume précédent autour des techniques constructives modernes. L'?uvre de Bélanger et de Hittorff est mise d'abord en valeur, qui permet d'offrir un aperçu des recherches récentes dans le champ de l'histoire des constructions métalliques en France. Quelques cas d'étude d'outre-Manche sont ensuite exposés. Par l'exemple du Smithfield Market de Londres, d'examiner les approches et pratiques anglaises de la sauvegarde du patrimoine architectural du XIXe siècle. Enfin, le cas du chantier de restauration de la coupole de la Bourse de commerce de Paris donne l'occasion de faire le point sur les dernières techniques.

La technocratie française est née pendant la Révolution avec l'École polytechnique. Les futurs cadres techniques de l'État y reçoivent un enseignement scientifique général d'excellence, avant de se spécialiser dans des écoles d'application. Désignés pour leurs seuls mérites, les technocrates du XIXe siècle croient aux vertus de l'éducation et de la connaissance, tout en ayant l'orgueil de caste des grands serviteurs de l'État. C'est à l'École polytechnique qu'ils acquièrent, dans un cadre militaire, leurs compétences et leurs dispositions. L'institution incarne un idéal hérité des Lumières : en s'appliquant, les sciences théoriques assurent le progrès matériel et technique. A partir de ces thèmes, Bruno Belhoste propose une analyse globale du système polytechnicien au XIXe siècle, de ses pouvoirs et de ses savoirs, et une étude détaillée des origines des élèves et de leurs destins. Il fournit ainsi une réponse documentée et argumentée à la question des origines de la technocratie française.