La Roche-sur-Yon

Les Romains systématisèrent les constructions en pierre dans les villes de Gaule. Pendant près de cinq siècles, des monuments furent édifiés. Mais si la plupart ont été détruits, l'archéologie nous permet de reconstituer une grande part de cette architecture et du décor urbain. Ce livre fait le point de nos connaissances actuelles sur la construction gallo-romaine de la fin de la protohistoire au début du Moyen-Age sur un territoire comprenant la France, la Belgique, le Luxembourg, la Suisse et une partie de l'Allemagne.

De longue date, les Gaulois avaient pensé l'organisation de leur cité,mais la systématisation d'un urbanisme en Gaule est apportée par Rome. Aujourd'hui, nos villes sont construites sur les lieux mêmes où s'élevaient les villes gallo-romaines, comme en font foi les traces fossilisées que l'on retrouve dans les plans des cités actuelles qui déterminent notre environnement quotidien. Ce livre, pour la première fois, propose un essai de reconstruction de la plupart des grandes villes gallo-romaines. Les structures anciennes, avec leurs éléments connus ou supposés, apparaissent sur les plans de la ville moderne.

Les Trois Gaules, nom de l'ancienne Gallia Comata à l'époque romaine, couvraient la plus grande partie de la France actuelle (moins la Provence et la basse vallée du Rhône), de la Belgique, et de la Hollande, ainsi que la frange ouest de l'Allemagne et de la Suisse. Durant les 120 ans qui vont de la conquête césarienne à la mort de Néron, elles ont vu leurs villes, les unes anciennes, les autres nouvellement fondées, s'engager dans un essor général et dans une romanisation en profondeur. Le développement de ces villes - soixante-six - au sens antique du terme (uniquement des capitales de cités ou des colonies), s'inscrit étroitement dans un contexte historique et administratif issu de l'organisation du territoire par César, Auguste et Tibère. Leur localisation répond à un ensemble de critères, parmi lesquels figurent une position centrale dans leur cité, la proximité de cours d'eau et de routes, la présence de sanctuaires et parfois des facteurs militaires. Dans cet essor urbain et ce processus de romanisation, ce sont les Gaulois eux-mêmes qui ont tenu le rôle principal. Tout en se référant à des modèles méditerranéens, ils ont fait preuve d'une grande souplesse dans l'adaptation au terrain. Ils ont adopté un catalogue de formes, de volumes et de décors en grande partie romain, mais ont su conserver néanmoins pour ces villes une grande place à la personnalité gauloise. A partir de données archéologiques, mais aussi de sources antiques dont beaucoup n'avaient pas encore été suffisamment exploitées, le livre apporte de nombreux éléments nouveaux sur les premiers temps de villes dont beaucoup sont devenues aujourd'hui des chefs-lieux de départements, de régions ou d'Etats.

De nombreuses agglomérations de la France actuelle, à commencer par la capitale, Paris, mais aussi de très modestes bourgs, et même bien des villages, ont un passé et un nom qui remontent à l'époque romaine. Dans leur ensemble, elles se sont progressivement équipées, sous le Haut-Empire, dans la mesure de leurs moyens, de tout ou partie d'un répertoire monumental d'origine romaine. On y voyait aussi se dresser des bâtiments issus de la tradition celtique, en particulier des sanctuaires, et aussi des édifices de spectacle d'un type propre aux régions gauloises. De très nombreuses découvertes archéologiques ont été effectuées ces trente dernières années. Des fouilles plus anciennes ont souvent été réinterprétées, à la lumière d'une réflexion et d'une problématique qui ont notablement progressé. Bien des idées anciennes s'en sont trouvées réduites à néant ou relativisées : ce livre porte la marque du renouvellement en profondeur qui en est résulté pour notre vision du monde gallo-romain. A partir de tous les acquis récents de l'archéologie, l'aspect de ces agglomérations antiques, villes, bourgs, villages, ancêtres des nôtres, et son évolution au cours des cinq siècles de la période romaine, sont d'abord décrits dans ce livre à l'intérieur d'un chapitre de synthèse. Ensuite, cent soixante-dix d'entre elles, choisies parmi celles qui nous ont transmis le plus de vestiges, font l'objet de notices individuelles qui nous présentent ce que nous connaissons aujourd'hui, au terme d'une histoire désormais bimillénaire, de leur aspect gallo-romain. Ce livre complète l'ouvrage du même auteur, Les villes des Trois Gaules de César à Néron dans leur contexte historique, politique et administratif, également paru aux Éditions Picard, en 1999.