A la découverte des éléments de la matière

Pour bien saisir le sens et la portée de la "reine des sciences", source de la technologie et, dès lors, fondement de la vie économique, n'est-il pas de meilleur chemin que l'histoire? C'est l'évolution des sciences de la matière - physique et astrophysique - de 1895 à nos jours que Jean Baudet retrace ici. Pas à pas, il nous raconte comment la communauté internationale des physiciens est passée de la découverte des rayons X à la recherche du boson de Higgs. En nous entraînant dans une suite ininterrompue de découvertes et de théories où l'on retrouvera notamment les noms de Pierre et Marie Curie, de Planck, de Schrödinger et de bien d'autres, l'historien nous révèle les arcanes d'une science devenue de plus en plus complexe et abstraite. On verra par exemple comment l'examen attentif de petits faits singuliers - comme l'activité électrique d'un métal peu connu à l'époque, l'uranium, et les hardiesses de pensée d'un Einstein ou d'un Heisenberg - vont conduire à des conceptions aussi grandioses que celles des quasars, des magnétars, des fermions et des bosons, et vont aboutir à une vision de l'Univers devenue cosmologie et "théorie de tout". Biographie de l'auteur Spécialiste de l'histoire des sciences et des techniques, enseignant et chercheur, Jean Baudet est administrateur du Comité Sluse des historiens des sciences de Belgique. Il est aussi sociétaire de l'Association des écrivains belges.

Les mathématiques forment un tout que l'on peut décrire et expliquer sans s'appuyer sur d'autres connaissances. C'est assurément ce qui explique la fascination qu'elles exercent sur certains esprits tandis qu'elles rebutent les autres. Elles ont en grande partie structuré la pensée occidentale: fondateurs des mathématiques grecques, Thalès et Pythagore sont aussi considérés, et ce n'est pas un hasard, comme fondateurs de la philosophie - Platon n'aurait-il pas fait inscrire sur la porte de son école; "Que nul n'entre ici s'il n'est géomètre"? Les mathématiques ont préoccupé des créateurs aussi différente qu'Euclide, Omar Khayyam, Descartes et Pascal, elles ont permis à Einstein de bouleverser notre vision du monde. Plus récemment encore, elles ont rendu possible le développement de l'informatique et des télécommunications. Résumant vingt-six siècles de recherches sur les figures et sur les nombres, cette initiation aux mathématiques ne réclame aucune connaissance préalable. Les notions techniques sont présentées ici en respectant l'ordre dans lequel l'humanité les a rencontrées. On découvrira donc successivement les rudiments de l'arithmétique, les bases de géométrie, les commencements de l'algèbre, quelques notions de trigonométrie, les principes de la géométrie analytique et de l'analyse infinitésimale, les débuts du calcul matriciel et du calcul vectoriel, les fondements de la logique symbolique, de la théorie des ensembles, de la topologie, etc.

En nous invitant à parcourir avec lui deux siècles d'histoire des techniques, l'auteur nous montre notamment quelle fut la genèse de notre actuelle technologie. C'est aussi l'occasion de revenir sur nos interrogations modernes concernant le sens de la technique ou encore sur les relations que nous entretenons désormais avec notre milieu, sachant qu'avec les techniques récentes nous disposons de redoutables moyens d'action pour le transformer. De la machine à vapeur à Internet, on trouvera ici une description des inventions dans l'ordre où elles sont apparues, doublée d'explications sur leurs rapports mutuels. En effet, comment mieux faire comprendre ce que sont les télécommunications, l'énergie nucléaire, l'informatique ou encore les matériaux synthétiques - par exemple - sinon en exposant par quels cheminements de la pensée et de l'expérience l'espèce humaine est parvenue à maîtriser les ondes électromagnétiques, à tirer la force atomique de l'uranium, à associer l'algorithmique et le silicium ou à créer des molécules que la nature n'avait pas encore produites ? Si l'on a longtemps eu recours à elle pour satisfaire certains de nos besoins plus ou moins élémentaires, la technique a désormais conquis le statut d'une science - tout en demeurant au service de l'industrie. En replaçant ainsi l'histoire des techniques dans l'Histoire, Jean Baudet entend également contribuer à montrer qu'elle est aujourd'hui une partie intégrante de notre culture.

L'avènement de la biologie moléculaire au milieu du XXe siècle serait-il comparable à ce que fut l'invention de l'agriculture au début de l'ère néolithique ? En montrant comment la " chimie organique " (née au tout début du XIXe siècle) a donné naissance à la " biochimie " avant d'aboutir à la " biologie moléculaire " - celle de James Watson et de Jacques Monod - l'auteur nous introduit dans les laboratoires d'aujourd'hui où la vie s'explique en termes strictement moléculaires. Ce grand saut opéré par les sciences a stimulé le développement des biotechnologies ; les manipulations génétiques ont alors ouvert des perspectives inespérées sur l'avenir de l'homme : n'est-il pas désormais capable de sortit de sa condition, celle d'un être limité strictement déterminé par son génome ? A l'heure où les biotechnologies divisent l'opinion, ce petit livre vient apporter dans le débat les arguments de l'histoire des sciences en mettant en perspective l'évolution du savoir. Jean Baudet vient ici nous rappeler dans quelle mesure la connaissance scientifique peut conférer un pouvoir non seulement sur les choses, mais sur le vivant.