De la machine au système. Histoire des techniques depuis 1800

Pour bien saisir le sens et la portée de la "reine des sciences", source de la technologie et, dès lors, fondement de la vie économique, n'est-il pas de meilleur chemin que l'histoire? C'est l'évolution des sciences de la matière - physique et astrophysique - de 1895 à nos jours que Jean Baudet retrace ici. Pas à pas, il nous raconte comment la communauté internationale des physiciens est passée de la découverte des rayons X à la recherche du boson de Higgs. En nous entraînant dans une suite ininterrompue de découvertes et de théories où l'on retrouvera notamment les noms de Pierre et Marie Curie, de Planck, de Schrödinger et de bien d'autres, l'historien nous révèle les arcanes d'une science devenue de plus en plus complexe et abstraite. On verra par exemple comment l'examen attentif de petits faits singuliers - comme l'activité électrique d'un métal peu connu à l'époque, l'uranium, et les hardiesses de pensée d'un Einstein ou d'un Heisenberg - vont conduire à des conceptions aussi grandioses que celles des quasars, des magnétars, des fermions et des bosons, et vont aboutir à une vision de l'Univers devenue cosmologie et "théorie de tout". Biographie de l'auteur Spécialiste de l'histoire des sciences et des techniques, enseignant et chercheur, Jean Baudet est administrateur du Comité Sluse des historiens des sciences de Belgique. Il est aussi sociétaire de l'Association des écrivains belges.

Dans un récit digne d'un roman, où l'on voit l'esprit humain s'acharner à trouver des indices pour comprendre la structure de la matière, où l'on suit pas à pas les chercheurs inventant des dispositifs pour pénétrer au coeur des substances, où l'on découvre comment a recherche, partie d'hypothèses hasardeuses, aboutit petit à petit à une description extraordinairement détaillée et précise de la centaine d'éléments qui composent le monde, Jean Baudet nous conduit au coeur du célèbre système périodique des éléments chimiques. De Thalès de Milet à Démocrite et à Aristote, de Zosime à Paracelse, de Lavoisier à Pierre et Marie Curie, et bien au-delà encore, nous sommes entraînés dans une véritable aventure commencée voici... 2600 ans! Cette grande aventure de l'esprit humain - passionnante n elle-même mais surtout éblouissante par ses conséquences théoriques et pratiques - a fourni un soubassement à toutes les sciences, symbolisé par le célèbre tableau de Mendeleïev. En effet, de l'astronomie à la zoologie, toutes les disciplines scientifiques doivent désormais en tenir compte. De même, tout un chacun devrait aujourd'hui savoir évaluer l'importance de ce tableau et connaître l'histoire qui y a mené.

Les mathématiques forment un tout que l'on peut décrire et expliquer sans s'appuyer sur d'autres connaissances. C'est assurément ce qui explique la fascination qu'elles exercent sur certains esprits tandis qu'elles rebutent les autres. Elles ont en grande partie structuré la pensée occidentale: fondateurs des mathématiques grecques, Thalès et Pythagore sont aussi considérés, et ce n'est pas un hasard, comme fondateurs de la philosophie - Platon n'aurait-il pas fait inscrire sur la porte de son école; "Que nul n'entre ici s'il n'est géomètre"? Les mathématiques ont préoccupé des créateurs aussi différente qu'Euclide, Omar Khayyam, Descartes et Pascal, elles ont permis à Einstein de bouleverser notre vision du monde. Plus récemment encore, elles ont rendu possible le développement de l'informatique et des télécommunications. Résumant vingt-six siècles de recherches sur les figures et sur les nombres, cette initiation aux mathématiques ne réclame aucune connaissance préalable. Les notions techniques sont présentées ici en respectant l'ordre dans lequel l'humanité les a rencontrées. On découvrira donc successivement les rudiments de l'arithmétique, les bases de géométrie, les commencements de l'algèbre, quelques notions de trigonométrie, les principes de la géométrie analytique et de l'analyse infinitésimale, les débuts du calcul matriciel et du calcul vectoriel, les fondements de la logique symbolique, de la théorie des ensembles, de la topologie, etc.

L'avènement de la biologie moléculaire au milieu du XXe siècle serait-il comparable à ce que fut l'invention de l'agriculture au début de l'ère néolithique ? En montrant comment la " chimie organique " (née au tout début du XIXe siècle) a donné naissance à la " biochimie " avant d'aboutir à la " biologie moléculaire " - celle de James Watson et de Jacques Monod - l'auteur nous introduit dans les laboratoires d'aujourd'hui où la vie s'explique en termes strictement moléculaires. Ce grand saut opéré par les sciences a stimulé le développement des biotechnologies ; les manipulations génétiques ont alors ouvert des perspectives inespérées sur l'avenir de l'homme : n'est-il pas désormais capable de sortit de sa condition, celle d'un être limité strictement déterminé par son génome ? A l'heure où les biotechnologies divisent l'opinion, ce petit livre vient apporter dans le débat les arguments de l'histoire des sciences en mettant en perspective l'évolution du savoir. Jean Baudet vient ici nous rappeler dans quelle mesure la connaissance scientifique peut conférer un pouvoir non seulement sur les choses, mais sur le vivant.