Une vieille maîtresse

Un des épisodes les plus romanesques de la Chouannerie et le premier volet de cette "épopée normande" que Barbey d'Aurevilly songea toute sa vie à écrire. Après des débuts littéraires incertains, l'auteur des Diaboliques trouve sa voie au moment où il retrouve son enfance, Valognes, Saint-Sauveur-le-Vicomte, le milieu familial où il a été élevé dans la nostalgie d'une culture qui est morte en 1789. C'est cette quête proustienne d'un temps, d'un monde perdu qui, par-delà les exploits des héros, donne au Chevalier des Touches son étrange miroitement poétique. "Les Poètes, comme les Tortues, disait Barbey, portent leur maison sur leur dos, et cette maison, c'est le palais des premiers songes."

Je suis le chevalier des Touches ; n'est-ce pas que ce sont des ingrats ? " Quelques décennies après la Révolution de 1789, la réapparition, spectrale, de ce héros chouan à Valognes réveille les souvenirs de quelques royalistes déchus, vieillissants, presque ridicules, mais pourtant attachants. Sous la plume de Barbey, dandy nostalgique de ces temps disparus, c'est l'épopée chouanne qui resurgit à travers ces personnages. On les écoute alors raconter et revivre la geste de leur jeunesse. Oui, ces temps héroïques appartiennent au passé, et l'Histoire a poursuivi son chemin sans qu'on n'y puisse rien faire. Mais la littérature, en faisant ?uvre de mémoire, permet à tout un monde de renaître, l'espace d'un récit. Le lecteur a ainsi l'impression d'assister à l'évocation magique d'une époque révolue. L'accompagnement pédagogique analyse en profondeur l'écriture aurévillienne, sa puissance d'évocation et sa structure romanesque. Le récit-cadre et les retours en arrière, l'Histoire mêlée à l'intimité offrent de multiples occasions d'initiation au commentaire autant qu'à la dissertation. Roman (XIXe siècle) recommandé pour les classes de lycée. Texte intégral.

L'Ouvre romanesque de Barbey d'Aurevilly paraît dans la Bibliothèque de la Pléiade. Consécration méritée d'un écrivain que ses contemporains ont méconnu et que la postérité n'a pas toujours mieux traité. Toute une légende l'entoure : critique brutal, romancier régionaliste, dandy extravagant et un peu ridicule... Masques et défenses, auxquels on s'est mépris. Quelques-uns seulement devinaient le tragique intérieur, tragique d'une solitude infrangible, qui est l'un des thèmes les plus constants de l'oeuvre, en même temps que sa justification profonde. Nul autre mode de publication ne pouvait mieux convenir à cette oeuvre restreinte dans ses dimensions, et que toute lecture partielle affaiblit ou défigure. Variés, les décors et les fictions ne cachent point au lecteur le retour des thèmes, la permanence d'une atmosphère, qui en font l'unité et l'intérêt. On connaît à ce propos la page célèbre de Proust. Sans doute est-ce celui-ci d'ailleurs qui a le mieux vu cette oeuvre romanesque, y découvrant certains de ses propres mouvements : le goût du secret, l'obsession du passé, l'anxiété... Thèmes tout proches de nous ! ce qui explique cette curiosité qui depuis quelques années revient à Barbey d'Aurevilly. Auprès des grands romanciers du XIX ? siècle, il fallait lui faire une place ; il est un de ceux, dit Proust encore, qui ont à nous révéler la "qualité inconnue d'un monde unique"". Jacques Petit.