Fusillés pour l'exemple 1914-1915

L'Histoire a surtout retenu un sabre brisé, un exil sur les terres du diable, un écrivain épris de justice qui fit couler l'encre à l'époque où beaucoup auraient préféré le sang? L'Affaire Dreyfus, un imbroglio militaro-judiciaire digne du théâtre de Guignol qui a déchaîné les passions et provoqué une profonde scission dans la société française.Dreyfus coupable, Dreyfus innocent, tout a été dit et son contraire, analysé, discuté, décortiqué. Une piste, pourtant, n'avait pas encore été véritablement explorée dans ce dossier: l'armée. Cette armée de la République qui a accueilli Dreyfus, qui l'a formé, qui l'a accusé, qui l'a condamné, qui l'a enfin réhabilité.Une histoire politique de l'armée française pour expliquer l'Affaire, voilà le caractère novateur de cet ouvrage qui opère un véritable renversement de perspective par rapport à ce drame national.Le général André Bach, ancien chef du service historique de l'armée de terre, s'emploie à rechercher dans l'évolution socioculturelle de l'armée française, durant la seconde moitié du XIXe siècle, les éléments qui ont favorisé la réticence de ses membres à admettre l'innocence de Dreyfus en son temps, et peut être encore pour certains d'entre eux, aujourd'hui. Il dresse un vaste bilan des pratiques et structures de l'armée française, brosse le portrait des officiers généraux qui ont fait le choix de sacrifier le capitaine Dreyfus. Il se penche également sur les conflits politiques et idéologiques qui ébranlaient alors la société, le profond traumatisme de la défaite de 1870, les luttes de pouvoirs aux plus hauts niveaux de l'état-major, les liens trop étroits entre politiques et militaires...Ouvrage appelé à marquer l'historiographie de cette époque, L'Armée de Dreyfus s'appuie sur une multitude de sources ? circulaires, mémoires, correspondances, documents privés ?, et sur le fameux "dossier secret" dont bon nombre de pièces n'avaient jusqu'ici jamais été portées à la connaissance du public.

Les poilus ne sont pas tous tombés au champ d?honneur, fauchés par les balles allemandes ou par un obus de 155 mm fabriqué dans une usine de la Ruhr. Certaines de ces armes étaient françaises, elles avaient pour "ambition" de rétablir la discipline, de faire passer l?envie aux survivants de baisser les armes, de crier leur lassitude d?une guerre qui les laminait? La condamnation puis l?exécution de soldats français sont longtemps restées associées aux mutineries de l?année 1917, après l?échec de l?offensive du Chemin des Dames. En réalité, cette justice d?exception a été appliquée dès les premiers temps du conflit, après la Marne, lorsque l?état-major redoutait de voir les hommes flancher face à l?enlisement du conflit.

André Bach, général, ancien directeur du Service historique de l'armée de terre, a notamment écrit Fusillés pour l'exemple, 1914-1915 (2003). Il est par ailleurs vice-président du Collectif de recherche international et de débat sur la guerre de 1914-1918 (CRID 14-18).

Le 6 août 1914, Henri Despeyrières, âgé de 21 ans, quitte Toulouse avec sa compagnie en direction des frontières de l'Est. Durant les treize mois que dure sa guerre, il envole régulièrement des lettres à ses parents, une famille de cultivateurs aisés de Montflanquin (Lot-et-Garonne). A peine sorti de l'adolescence, élevé dans un milieu catholique conservateur, il imagine partir pour une grande aventure et donner une bonne rossée aux Prussiens. La découverte de la réalité des premiers affrontements est une épreuve traumatisante. Bientôt, il faut se résigner à une guerre qui semble de plus en plus absurde : " Que c'est malheureux de se tuer entre jeunes hommes de " mourir à vingt ans ", écrit Henri Despeyrières. Ce faisant, il annonce son propre sort puisqu'il figure parmi les disparus de son régiment, en Argonne, le 8 septembre 1915. Il est l'un des 250 000 soldats français dont on n'a jamais retrouvé le corps... Alexandre Lafon, en présentant les lettres d'Henri Despeyrières, revient sur les traces laissées par les combattants et sur l'écriture de leur expérience. Cette correspondance, témoignage brut non remanié, nous plonge dans la vie quotidienne d'un homme dans la guerre avec l'authentique sincérité et le courage poignant de ceux qui l'ont vécue.