La fabuleuse histoire de nos origines. De Toumaï à l'invention de l'écriture

Chacun connaît les images des grottes Chauvet et de Lascaux. Les chevaux, bisons, aurochs, cerfs, mammouths et rhinocéros, mais aussi les lions et les ours. Les premières figures dessinées par l'humanité sont donc principalement des reproductions d'animaux. Les artistes de la Préhistoire étaient aussi des chasseurs. Ils connaissaient parfaitement leurs modèles, ont su reproduire, avec talent, leurs mouvements et les scènes de leur vie quotidienne : recherche de la nourriture, chasse, fuite, rut, mise bas, agonie... Dans le cadre de ce livre, centré sur l'art des cavernes françaises, il a paru opportun d'analyser par le biais de l'éthologie les figures animées. Pas seulement pour connaître le comportement des animaux anciens, dont certains (comme le mammouth et le lion des cavernes) ont disparu, mais aussi pour mieux cerner les motivations des artistes de la Préhistoire. Comprendre pourquoi ils sont descendus peindre sous terre est encore un enjeu capital de la recherche scientifique. Ce premier tome présente l'anatomie, la biologie et l'éthologie des animaux modèles du bestiaire de l'art paléolithique, comparés avec des représentants actuels (lions et éléphants) pour les espèces disparues. C'est un véritable outil conçu pour les passionnés et les spécialistes de l'art rupestre. Une riche iconographie, avec des photos animalières, permet au lecteur de se familiariser avec l'environnement de l'époque glaciaire.

De tout temps, la représentation des mouvements a posé bien des problèmes aux artistes. Nous avons voulu savoir ce qu'il en était pour l'art des cavernes paléolithiques. Notre étude se fonde sur 4 634 représentations d'animaux, provenant de 141 grottes françaises, dont Chauvet, Cosquer et Lascaux, et couvre une période chronologique allant de 36000 à 9000 ans environ avant le présent. Grâce à l'étude éthologique débutée dans le tome I, nous avons analysé comment les artistes paléolithiques ont réussi à traduire graphiquement les mouvements observés dans la nature sur leurs modèles ; nous avons décrypté ces actions qui exprimaient des comportements précis, des interactions plus ou moins complexes au sein des assemblages, et reflétaient l'émergence de la première forme de narration graphique, qui conduira un jour à l'écriture. Mieux encore, nous démontrons que les artistes de la préhistoire ont dépassé les limites physiologiques de la perception visuelle partagées par tous les Homo sapiens, en mettant en place un système de conventions graphiques pour caractériser les allures lentes et rapides. Les plus doués d'entre eux sont même parvenus à traduire graphiquement la quatrième dimension, à savoir le temps, grâce à deux procédés de décomposition du mouvement en images successives, un véritable pré-cinéma ! Sur les parois des cavernes, ces représentations d'animaux servaient d'acteurs aux récits mythologiques de la tribu ou à d'autres formes d'utilisation (chamanisme, totémisme). La caverne était peut-être pour nos lointains ancêtres un monde imaginaire, une sorte de "réalité virtuelle" dans laquelle "vivait" un bestiaire "fictif". Les artistes-chasseurs du Paléolithique supérieur interagissaient avec eux par le bais de la parole, de chants ou de jeux d'éclairage, à travers la figuration de signes mystérieux ou en s'identifiant aux animaux "totems" qui leur semblaient les plus proches. Qui le sait ...

La grotte a été découverte à la fin de l'année 1994 par un groupe de spéléologues ardéchois, Jean Marie CHAUVET, Eliette BRUNEL et Christian HILLAIRE. Ils avaient repéré une fine ouverture dans la falaise et s'y étaient engouffrés en rampant. Au bout de quelques mètres, le boyau se rétrécissait mais laissait passer un filet d'air par une ouverture, ce qui signalait l'existence d'un espace plus important au-delà. Ils désobstruèrent ce "trou souffleur" et descendirent ensuite dans un puits naturel profond 'une dizaine de mètres. C'est ainsi qu'ils parvinrent au sol de la grotte et explorèrent les premières salles. Les jours suivants ils découvrent l'ensemble de la décoration et les vestiges au sol. Les images magnifiques des fresques pariétales inondent les médias du monde entier, c'est une des plus grandes découvertes de l'histoire de l'archéologie.

Cet ouvrage s'inscrit dans la collection Les beaux livres du savoir. Il retrace en 200 étapes la préhistoire de l'humanité, des premiers hominidés bipèdes il y a plus 7 millions d'années à la révolution du néolithique et aux début de l'agriculture 3500 ans avant notre ère. De Néandertal à l'homme de Florès, vous suivrez la piste des espèces qui ont croisé nos ancêtres Homo Sapiens. Du plus ancien foyer dont la trace a été retrouvée en Afrique du Sud aux magnifiques peintures de Lascaux, vous visiterez les sites les plus remarquables au monde. Au fil des découvertes, vous rencontrerez les plus grands savants qui nous ont révélé l'incroyable histoire de nos origines !