Parcours de femmes. Histoires de vie et choix théoriques en sciences sociales

En l'an 30 avant J.-C., avec la mort de Cléopâtre, l'Egypte perd sa souveraineté et passe sous domination romaine. Une nouvelle phase débute, qui va durer quatre siècles et se clore par l'assujettissement de l'Egypte à Byzance, en même temps que triomphe le christianisme. Méprisée jusqu'à une période récente, l'Egypte romaine commence à être reconnue. Les fameux portraits dits " du Fayoum " ont contribué à mettre en lumière cette civilisation originale et attachante, où deux cultures -égyptienne et gréco-romaine- se côtoient ou, plutôt, se suprposent sans jamais se fondre. Ces émouvants portraits accompagnaient le défunt dans la tombe. Ils sont emblématiques de l'art funéraire de cette époque, tel que l'illustre l'exposition présentée au musée du Louvre : la momie est habillée de parures plus modestes, plus fragiles qu'au temps des pharaons, mais les anciens savoir-faire persistent, transformant ces humbles matériaux en matières précieuses. Linceuls en toile de lin, peintures sur bois, masques en plâtre, cartonnages, stèles sont les témoins d'un art vivant et coloré, où l'accent est mis sur la personnalité du défunt, dans un style tout en concision. Peut-être est-ce leur parfaite simplicité qui rapproche si facilement de nous ces très anciens portraits...

Le portrait funéraire est en fait un portrait de vivant. Placé et attaché sur la momie, il reproduit les traits du défunt devenu dieu, un Osiris -"vivant pour l'éternité"- avec son identité propre, privilège autrefois réservé aux seuls souverains, qui s'est démocratisé au fil du temps. Dans ce but, c'est à une sorte de feu d'artifice de savoir-faire que se livrent, à l'époque romaine, les pompes funèbres en Egypte. En effet, sont mises en oeuvre simultanément des pratiques héritées de la période pharaonique, tels les masques-plastrons en stuc et leur équivalent en cartonnage, et des innovations, comme les tentures à figures, les linceuls et les portraits dits du Fayoum, peints à l'encaustique ou à la détrempe sur une planchette de bois. Tous reflètent cette culture mixte gréco-égyptienne caractéristique de l'Egypte romaine. Ce volume présente les masques-plastrons en stuc et leur variante, les masques-plastrons à dosseret en bois et stuc. Bien que fabriqués en nombre, ils ne donnent pas une impression d'uniformité ; bien au contraire, ils surprennent par leur diversité, voire leur individualité. Ils sont une source d'information sur les coiffures, parures et vêtures d'une élite provinciale soucieuse de se conformer au modèle impérial.