Les guerres civiles à Rome. Tome 1

Résumé : Ce livre relate les événements de 44-43 av. J.-C.

De 66 à 44 avant J. -C., les crises à Rome se succèdent et s'aggravent : conjuration de Catilina, premier triumvirat, où trois "seigneurs de la guerre", Pompée, César et Crassus de partagent l'état romain affrontements des bandes armées de Clodius et de Milon dans les rues de Rome, puis montée de la rivalité entre les deux anciens comparses, César et Pompée. Enfin, en 49, le conflit entre les deux généraux embrase le monde méditerranéen tout entier, et César doit le parcourir d'un bout à l'autre pour venir à bout de Pompée et de ses partisans. A peine a-t-il établi son pouvoir sur Rome que ses ambitions royales provoquent un sursaut républicain jusque chez ses propres amis : lui aussi tombe sous les coups des meurtriers, qui se laissent voler leur victoire par les césariens Antoine et Lépide. Octave apparaît, qui va bientôt brouiller le jeu... L'historien grec du second siècle après J. -C., Appien d'Alexandrie, se montre fasciné par le spectacle de ces passions politiques déchaînées, par cette scène perpétuellement changeante sur laquelle défilent des acteurs illustres et consommés, dans toutes sortes de rôles : César l'audacieux, Pompée le rusé, puis le désemparé, Cicéron le vaniteux, Clodius l'impétueux, Caton le vertueux, Antoine le débrouillard, Lépide le maladroit... Le destin se joue de tous les héros et leur réserve une grande diversité de fins tragiques auxquelles se mêlent des épisodes grotesques.

César est mort assassiné, mais la république romaine est blessée, elle ne parvient pas à guérir des maux qui la gangrènent: la lutte pour s'arracher ses riches dépouilles reprend de plus belle. Antoine se montre l'homme fort du printemps 44: il écarte en douceur les meurtriers de César, écrase brutalement les césariens extrémistes de la plèbe romaine, amadoue le sénat et flatte les militaires. Mais Octave arrive à Rome et bouleverse la donne: César a fait de lui l'héritier de son nom et de sa fortune, et ce jeune homme de dix-huit ans exploite ces avantages pour conquérir le soutien de la plèbe romaine, désireuse de venger le dictateur. Il réussit en quelques mois à ébranler la suprématie d'Antoine. C'est alors que le sénat, entraîné par Cicéron, se laisse tenter par un coup audacieux: s'allier avec le jeune héritier de César pour éliminer Antoine. Mais il perd la partie au moment où il pense l'avoir gagnée: après la victoire sur Antoine, le petit jeune homme que le sénat croyait manipuler à sa guise devient le principal acteur de son ultime et pitoyable déroute. Le sénat mis au pas, Octave ne peut que se réconcilier provisoirement avec les autres chefs césariens pour éliminer leurs ennemis communs à Rome puis en Orient, où Brutus et Cassius ont rassemblé des forces considérables. Appien est le seul historien antique à relater de façon aussi détaillée les événements complexes de cette année décisive, dans un récit à la fois concis et vivant suggérant une vision synthétique claire - et, en cela même, parfois discutable - des derniers mois de la République Romaine.

La République romaine meurt, mais ne se rend pas vite: il faut à Appien les cinq livres des Guerres civiles pour raconter sa longue agonie. Le livre III se termine par la blessure mortelle qu'en août 43 lui inflige Octave, quand il force Rome à l'élire consul. Le livre IV s'ouvre sur ce qui ressemble à un coup de grâce, l'instauration du Triumvirat. Octave, Antoine et Lépide s'octroient tous les pouvoirs et procèdent à une nouvelle "proscription": la liste des individus à décapiter contre récompense est affichée et toute solidarité avec eux interdite. Contre les massacreurs, les proscrits inventent des cachettes, des moyens de fuir, ou bien meurent, parfois crânement. Le courage de leurs proches, voire de leurs esclaves, en sauve certains. Lâcheté, trahison et cruauté se donnent libre cours, mais la République vit encore. Sextus Pompée contrôle la Sicile et dirige une flotte. Brutus et Cassius, chefs du complot contre César, ont rassemblé des armées considérables et sont maîtres des riches provinces de l'Orient grec, alors que les triumvirs ne tirent rien de l'Italie et de l'Occident, exsangues. La lutte finale a lieu à l'automne 42, à Philippes, au nord de la Grèce. Appien évoque d'abord cette période de sang et de fureur par une longue suite de brefs tableaux retraçant le destin des proscrits, puis il peint une grande fresque de la confrontation finale, sans cacher où vont ses sympathies. Quand il écrit, la République est morte depuis deux cents ans, mais son souvenir alimente toujours la réflexion morale et politique.