L'art de la mémoire

L'art de la mémoire inventé par les Grecs, transmis par Rome, est passé dans la tradition occidentale. Frances A. Yates l'étudie depuis l'Antiquité jusqu'à la forme occultiste qu'il prit à la Renaissance et au début du XVIIe siècle. L'histoire de l'organisation de la mémoire touche des points fondamentaux de l'histoire de la religion et de la morale, de la psychologie et de la philosophie, de l'art et de la littérature ainsi que de la méthode scientifique. Mais l'apport principal de cet ouvrage tient sans doute à ce qu'il jette les bases historiques et méthodologiques de ce que pourrait être une histoire de l'imagination dans le monde occidental.

Le volume Science et tradition hermétique se compose de trois textes de Frances Yates encore inédits en français, qui portent sur un des sujets de prédilection de la grande historienne anglaise dont Allia publie par ailleurs les Fragments autobiographiques: le rôle joué par la tradition hermétique et la pensée magique dans l histoire des idées, en Europe, à la charnière de la Renaissance et du XVIIe siècle. On s imagine volontiers que l hermétisme a constitué un obstacle au développement de la pensée scientifique: contre cette idée reçue, Frances Yates montre que sur certains points essentiels, la tradition hermétique a au contraire amorcé le changement dans les mentalités qui a rendu possible l émergence de la science moderne. C est peut-être de la connaissance occulte du cosmos et des pouvoirs que le mage de la Renaissance prétendait détenir que dérive l ambition qui caractérise la science classique: connaître les secrets de la nature pour la maîtriser, doter l homme de moyens pour agir sur elle et pour la transformer. Et l intérêt nouveau porté alors aux mathématiques, envisagées comme la clé du réel, n est pas sans rapport avec la Cabale et les pouvoirs qu elle attribuait aux nombres... Le long essai qui ouvre le volume propose une synthèse lumineuse sur ces questions aussi complexes que passionnantes; il offre une sorte de condensé des idées que Frances Yates a développées dans son grand ouvrage Giordano Bruno et la tradition hermétique. Il est suivi de deux articles plus brefs, mais non moins stimulants, montrant que même deux grandes découvertes qui semblent emblématiques de la rationalité moderne, l héliocentrisme de Copernic et la physique de Newton, ont probablement été influencées dans une certaine mesure par la pensée hermétique. Biographie de l'auteur Frances A. Yates (1899-1981) a été l une des figures majeures de l histoire de l art et des idées au XXe siècle: avec Panofsky et Gombrich, elle a animé l Institut Warburg après son installation à Londres dans les années trente. Ses principaux ouvrages, à commencer par L Art de la mémoire, ont été traduits en français (Gallimard, Dervy, PUF, Belin).