A la recherche de Livingstone

Entre 1874 et 1878, Henry Morton Stanley (1841-1904), journaliste et aventurier anglais, fait une longue expédition en Afrique équatoriale, de l'océan Indien à l'océan Atlantique. Il rédige des lettres au jour le jour pour deux grands quotidiens, le Daily Telegraph britannique et le New York Herald américain. Ces reportages à chaud témoignent de la transformation d'une aventure en une conquête, une commande d'articles en une entreprise coloniale. La plume du journaliste restitue la périlleuse expédition des quelque trois cents hommes qui l'accompagnent sur le fleuve Congo. En variant les focales, il décrit un paysage, avant de nous plonger dans une bataille puis de nous faire partager le festin offert par un nouvel allié... L'entreprise est risquée, les morts nombreux, mais Stanley tient son cap avec détermination. Bientôt les drames et les crimes seront oubliés, ne demeurera que le panache... Quelques années plus tard, le roi Léopold II fera de Stanley son principal conseiller dans la colonisation de ce qui devient le Congo Belge. Ces lettres constituent donc les archives d'une conquête où les Européens abandonnent le compas pour le fusil.

Dans "Through South Africa", Henry M. Stanley relate son voyage à travers l'Afrique du Sud, mettant en lumière les avancées significatives réalisées dans la région grâce à l'expansion ferroviaire. Le texte s'ouvre sur une description de Bulawayo, une ville qui, malgré les défis posés par la guerre et les épidémies, a connu une croissance rapide. Stanley souligne le changement important de la ville, située sur un vaste plateau, et s'interroge sur le choix de Bulawayo comme terminus ferroviaire, suggérant que l'expansion vers d'autres régions comme Salisbury ou les chutes Victoria pourrait suivre. L'auteur décrit ensuite le voyage en train depuis Cape Town, soulignant la facilité relative de la construction ferroviaire sur le terrain plat de l'Afrique du Sud. Il compare cette entreprise à d'autres projets ferroviaires mondiaux, notant l'importance de l'infrastructure pour le développement économique et social de la région. Stanley exprime son admiration pour les potentialités agricoles de la région, souvent éclipsées par la ruée vers l'or, et prédit un avenir prospère pour l'agriculture en Rhodésie. Le texte aborde également les implications politiques de l'expansion ferroviaire, avec son impact sur les relations avec l'Allemagne, le Portugal et l'Etat du Congo. Stanley plaide pour une révision des politiques coloniales, soulignant l'importance de l'infrastructure pour le développement progressif. Il conclut en soulignant que l'Afrique du Sud, avec ses ressources naturelles et son climat favorable, est bien placée pour devenir un centre économique majeur, à condition que les politiques soient adaptées pour encourager l'immigration et l'investissement.

Une aventure hors du commun. En 1869, alors que la Société royale de géographie ne se soucie guère de la disparition de Livingstone, James Gordon Bennet, le directeur du New York Herald, persuadé que l'illustre explorateur est toujours vivant, décide d'envoyer un reporter à sa recherche. Choisi pour cette mission, Henry Morton Stanley n'est encore que journaliste : s'il sillonnait le monde, c'était pour couvrir des événements et non pour explorer ses terres inconnues. Nulle formation scientifique ou militaire ne le prédisposait à succéder à Livingstone dans la recherche des sources du Nil ou à entamer, comme il le fera dix ans plus tard pour le compte du roi Léopold de Belgique, la conquête coloniale du Congo. Journaliste donc, mais prêt à de nombreuses métamorphoses, et surtout doué d'une énergie et d'une persévérance rares qui vont lui permettre de mener, de l'île de Zanzibar jusqu'au lac Tanganyika, une expédition démesurée et de retrouver le grand homme malade après dix mois de marche au coeur d'une Afrique inconnue.

Cours de route, à la demande des Arabes, Stanley prend part à une guerre contre les indigènes qui lui interdisent la route du Tanganyika. Malgré ses fusils, il devra en prendre une autre. Un bref accès de découragement quand même, mais Stanley a juré de retrouver Livingstone. Il le retrouvera le 10 novembre : "Dr Livingstone, je présume ? " L'homme à barbe grise qui s'était "appliqué à élever ce peuple qui semblait oublié de Dieu et des hommes" était à Udjiji, au bord du Tanganyika, à bout de forces et à bout de ressources. Cette rencontre aujourd'hui légendaire allait donner à Stanley une réputation internationale. Après avoir exploré avec Livingstone le nord du Tanganyika, Stanley rentre en Europe avec les manuscrits de Livingstone. Si la presse française salue alors le "fameux reporter", certains critiques, en Angleterre, mettent en doute son voyage et contestent son récit. Les "gentlemen géographes" ne parvinrent pas à le décourager. Stanley repartit en Afrique. Bientôt son nom serait lié au partage de ce continent.