Delacroix : les fleurs de 1849

Delacroix, âgé de 32 ans, invité à accompagner, en tant que peintre, le comte Charles de Mornay en mission diplomatique en Afrique du Nord, a séjourné à Alger lors de l'escale du retour entre le 25 et le 28 juin 1832, deux ans après le débarquement de l'armée française. Des notes dans le Journal de l'artiste ainsi que quelques dessins et aquarelles à utiliser plus tard constituent des traces de cette visite. Mais le seul témoignage important qui nous soit parvenu est le tableau " Femmes d'Alger " peint deux ans après son retour pour le Salon de 1834 et auquel E. Lambert a consacré une longue étude en 1937. L'aquarelle retrouvée qui fait l'objet de cet ouvrage vient combler une lacune évidente dans l'inventaire des oeuvres du peintre lors de son séjour à Alger. Elle représente l'ancienne esplanade Bab-el-Oued vue par l'artiste et constitue la seule pièce d'un paysage qu'il a vu, aimé et qu'il mentionne dans son Journal : "Devant le passage obscur où sont les cafés" . L'auteur de ce livre a découvert au Cabinet des Dessins, Musée du Louvre (Inv. RF 9264, Cat. des Dessins n°. 1629) le dessin fait par Delacroix lui-même in situ, celui qui a servi de base à son aquarelle. Il est catalogué par erreur comme Vue de Tanger prise des hauteurs. Le livre recense les caractères menant à une attribution certaine de l'aquarelle à Delacroix. Il contient en plus trois annexes richement documentées : I. Description d'Alger et Bab-el-Oued de 1612 à 1994. II. Ses albums, dessins, souvenirs et amis sur place. III. Les critiques et Historiens de 1864 à 2006.

L'auteur de cette étude, Zachary C. Xintaras, est convaincu que Le Christ en croix sur panneau qu'il a vu dans une collection privée est celui cité par Eugène Delacroix dans une liste manuscrite trouvée dans un cahier de voyage en Afrique (Chantilly, Musée Condé, MS 300, folio 161). A. Robaut le mentionne dans son inventaire au n°1699 sans référence à sa source le datant de 1840 et précisant qu'il appartenait à M. Dumas père. Tout ceci est inexact, comme le prouve l'ensemble des documents recueillis qui seront dévoilés dans cet ouvrage. Le tableau ne figure dans aucun inventaire des oeuvres de Delacroix. Dans cette étude, après un descriptif du panneau retrouvé, l'auteur trace l'historique du sujet et indique les points communs et les modifications par rapport au tableau de Rubens Le Christ en croix - Recommandant sa mère à St Jean. Ce tableau perdu nous est connu grâce à la gravure de Jacob Neeffs. L'auteur examine aussi 19 détails qui caractérisent l'oeuvre et découvre un phénomène unique dans l'Histoire de la Peinture concernant la représentation du Christ sur la croix. Il s'agit du fait que l'artiste montre le Christ vivant avec corps entaché de sang. Pour commettre cet anachronisme et le répéter quatre fois Delacroix a certainement été influencé par le Christ en croix sculpté par son ami Auguste Préault (cf. Journal, Plon, 1996, p. 132). Une autre caractéristique, unique je crois chez Delacroix à son époque, est sa pratique de mettre un "clair" sur le bout de nez. Dans notre panneau, il le répète cinq fois. Le tableau retrouvé présente le Christ avec un corps éblouissant de lumière et agonisant sur la croix. Depuis sa première peinture religieuse (Le Christ devant Caïphe, 1818) jusqu'à sa dernière (Tobie et l'Ange, 1863), Delacroix a peint plus de 150 pièces religieuses sans compter 50 projets inexécutés. C'est dans la Bible qu'il a trouvé une mine inépuisable de sujets pour stimuler son imagination (cf. Journal, p. 75). Dans un prochain livre l'auteur présentera ses réflexions concernant Delacroix et la Religion. Au terme de cette longue recherche, il n'hésite pas à nommer Delacroix peintre - prédicateur, vocation à laquelle il a cru dans sa jeunesse. (cf.Journal, p.427)