FORGES ET FORETS. Recherches sur la consommation proto-industrielle de bois

Quelle image retenir de François de Wendel : celle du chef de la Maison sidérurgique lorraine, de 1906 à 1949, ou celle d'un homme politique de droite, député puis sénateur, meneur dans l'ombre du camp conservateur ? Doit-on considérer surtout sa très longue présidence du Comité des Forges ou plutôt son action, pendant vingt-trois ans, au Conseil de régence de la Banque de France ? Ces fonctions assumées et ce pouvoir supposé ont fait de lui la cible de tous ceux, à gauche comme à droite, qui combattaient l'influence des " puissances d'argent ". Homme public mais discret, voire secret, il a été plus cité que connu et compris. A-t-il réellement retardé, pendant la Grande Guerre, le bombardement de ses usines du bassin de Briey ? L'accusation, qui reparaît épisodiquement de 1919 à 1949, est symptomatique du procès en trahison qui, d'un après-guerre à l'autre, lui a été fait. Image contre image, François de Wendel et les siens ont toujours revendiqué un patriotisme intransigeant et une vigilance continue à l'égard de l'Allemagne, qu'elle fût impériale, républicaine ou nazie. Le plus parisien des Lorrains a été également soucieux de quadriller son territoire industriel et de pratiquer un paternalisme efficace. Bien qu'attentif à l'innovation technique, il ne mettait cependant rien au-dessus de l'indépendance et de la continuité de sa Maison, au risque de réagir avec retard aux changements de sa branche d'industrie. Il se sentait en effet comptable de plus de deux siècles d'histoire d'une dynastie et d'une profession qu'il a personnifiées. Après lui, l'une et l'autre changent. Il aura été le dernier maître de forges.

Troisième tome de l'Histoire de la France contemporaine, c'est aussi le troisième volet du tryptique sur la Révolution française. Comme pour les autres ouvrages de la série, on s'est efforcé, ici, de retracer l'histoire la plus globale de la France entre ces deux moments dramatiques que sont les deux coups d'État de Thermidor et de Brumaire. On s'est pourtant appliqué à conjoindre le récent ou l'événementiel qui restent indispensables, et l'analyse sociale, économique, et idéologique en évitant les « tiroirs ».Ce troisième tome de l'histoire de la France contemporaine nous conduit du 9 Thermidor (juillet 1794) au 18 Brumaire (novembre 1999). Sous l'instabilité politique dont profitera finalement l'ascension de Napoléon Bonaparte, l'auteur nous présente une période plus originale et plus créative que le simple épisode de transition qu'on s'était habitué à considérer en elle.