La vérité des masques. Essais et aphorismes

Qui est l'énigmatique « Mr. W H. » à qui sont dédiés les Sonnets de Shakespeare parus en 1609? La mystérieuse dédicace écrite alors par l'imprimeur a fait couler beaucoup d'encre, et de multiples hypothèses sont encore de nos jours évoquées. Lorsqu'il publie cette première version du Portrait de Mr. W. H. en 1889, Oscar Wilde se fait l'écho de certaines théories existantes, et montre qu'il connaît parfaitement non seulement le contexte élisabéthain des Sonnets, mais le texte des étranges poèmes où le grand dramaturge exprime la flamme subtile et passionnée d'un amour complexe qui se cache et se déploie au détour d'un vers ou d'une rime.  Reste qu'à travers ce petit drame à trois personnages noué autour de deux initiales, Wilde fait oeuvre de romancier en mettant lui-même en scène ses réflexions sur l'art du faux et du mensonge, qui préside, selon lui, à toute oeuvre d'art. Avec l'hypothèse de Willie Hughes, si séduisante qu'on pourrait la prendre pour argent comptant, voire mourir pour la défendre, c'est la fiction que constitue Le Portrait de Mr. W. H. qui devient alors manière de recréer la réalité historique, alors même qu'elle la crée de toutes pièces. Tant il est vrai que, pour Wilde, la beauté d'une théorie vaut à elle seule comme théorie de la beauté.

En 1888, lorsque Oscar Wilde publie Le Prince heureux et autres contes, il attend de ce livre qu?il assoie une réputation encore mince? et c?est bien en effet son premier succès de librairie. Certains de ces textes sont des contes merveilleux, d?autres mettent en scène des animaux, d?autres encore sont satiriques: pages pleines d?humour où se fait jour souvent le ton joyeusement désabusé qui sera plus tard celui de ses comédies.Cette diversité inventive et brillante se retrouve dans tous les récits des années suivantes qui se moquent du sérieux et se jouent du devoir: histoire policière avec Le Crime de Lord Arthur Savile, histoire d?amour avec Le Fantôme des Canterville, mais histoires aussi de supercherie avec Le Millionnaire modèle et Le Portrait de Mr W. H., car la vérité n?est pas plus authentique que l?apparence. Wilde prend le parti de l?ironie et de la satire, et l?élégance l?emporte sur la morale dans un monde où rien n?échappe jamais au truquage? pas même la mort.Ce volume comprend tous les contes et récits de Wilde: Le Prince heureux et autres contes, Une maison de grenades, Le Crime de Lord Arthur Savile et autres histoires, Le Portrait de Mr W. H.Edition de Pascal Aquien.Traductions de Jules Castier, Marcel Schwob, Stuart Merrill et Francis Viélé-Griffin.

Condamné pour homosexualité, Wilde rédige De Profundis dans la prison de Reading, et si cette longue lettre adressée à son jeune amant, Lord Alfred Douglas, évoque leur passé commun, elle est aussi pour l'écrivain le moyen de se retrouver, comme s'il lui fallait retisser le tissu défait d'une existence à la fois futile et perdue. Un an plus tard, en 1898, il publie La Ballade de la geôle de Reading, poignant poème sur l'horreur de l'incarcération et sursaut de l'esprit contre l'injustice, mais également défense de l'art, en dépit de tout. C'est la dernière oeuvre de Wilde.

En 1891, c'est-à-dire l'année même où il fait paraître, précédé d'une préface qui résume ses théories esthétiques, Le Portrait de Dorian Gray, Oscar Wilde, sous le titre d'Intentions, rassemble quatre études critiques: "Le Déclin du mensonge", "Plume, pinceaux, poison", "La critique est un art" et "La Vérité des masques". Le recueil a sans doute souffert de sa trop grande proximité avec les formules si frappantes que propose la préface du Portrait. S'il mérite cependant d'être aujourd'hui redécouvert, c'est qu'Oscar Wilde y renouvelle l'esthétique de son époque, en prenant aussi bien pour cible la respectabilité victorienne qu'une modernité étriquée. En refusant l'alliance de l'art et de la morale et la superposition du Bien et du Beau, il nous propose une pensée de la transgression qui ne s'interdit ni le brillant du paradoxe, ni le mordant du polémique.