Ararat

Résumé : "Le nom de Frank Westerman symbolise une nouvelle façon d'écrire". Frankfurter Allgemeine Zeitung Journaliste, écrivain et professeur à l'université de Leyde, Frank Westerman propose à ses étudiants de participer à l'écriture de son nouveau livre sur l'origine et l'évolution de l'être humain. L'objectif est de tenter de répondre à cette question : en quoi l'Homo sapiens se distingue-t-il des autres mammifères ? En partant du village de Steyl, l'auteur nous conduit dans des grottes le long de la Meuse, avant de nous emmener au loin, à Liang Bua, sur l'île indonésienne de Flores. Ici, le premier squelette du minuscule Homo floresiensis a été découvert en 2003. Son âge, d'abord estimé à 18 000 ans, serait finalement de plusieurs centaines de milliers d'années. S'agit-il du "chaînon manquant" dont parlait Eugène Dubois qui, à la fin du XIXe siècle, avait découvert à Java les restes d'êtres se situant entre le singe et l'homme, l'Homo erectus ? Ou d'une nouvelle branche de l'espèce humaine, inconnue jusqu'alors ? Etablissant des parallèles entre les sites géographiques et les années pionnières de la (paléo)anthropologie, Frank Westerman décrit la recherche du premier être humain tout en passant au crible d'illustres anthropologues, révélant ainsi leur cupidité et leur ambition, leur malchance et leur bonne étoile. Nous, les humains est une passionnante réflexion philosophique incroyablement moderne sur ce qui distingue l'homme de l'animal, sur sa spécificité et son génie. Traduit du néerlandais par Mireille Cohendy

C'est en 1932 que Staline utilisa pour la première fois l'expression "ingénieurs de l'âme" pour évoquer les écrivains soviétiques, expression devenue rapidement un concept redouté. De pair avec les véritables ingénieurs, les ingénieurs de l'âme étaient censés contribuer à l'établissement définitif du paradis communiste: respectivement, en transformant l'apparence du pays par d'ambitieux travaux hydrauliques - le port de Moscou! - et en influençant les âmes de ses habitants par les livres, de façon à ce que "l'Homme Nouveau" puisse se développer. L'éloge de ces grands travaux devint à cette époque un genre littéraire en soi auquel Frank Westerman, lui-même ingénieur hydraulique, s'est intéressé de très près. Pour ce récit, il a entrepris deux grands voyages: l'un dans le golfe de Kara-Bogaz, aujourd'hui une baie boueuse de la mer Caspienne mais décrite en 1932 par Konstantin Paoustovski dans son livre Le Golfe de Kara-Bogaz comme une merveille de technologie hydraulique; le second parmi les oeuvres et les vies des écrivains soviétiques - Maxime Gorki, Andreï Platonov, Boris Pilniak et Isaak Babel - forcés d'écrire au service d'une idéologie et auxquels Frank Westerman restitue leur véritable histoire.

En 1983, Frank Westerman découvre, en Catalogne, dans le Musée d'Histoire naturelle de Banyoles, le corps naturalisé d'un Bushman, exposé comme le sont les animaux et les plantes rares dans un tel musée. El Negro date des années 1830. Qui était cet homme ? S'agit-il vraiment d'un Bushman ? Qui l'a empaillé et dans quel but ? Comment cet «objet» a-t-il été perçu par ses contemporains ? Comment a-t-il atterri en Catalogne et pourquoi disparaît-il vingt ans plus tard, au grand dam des habitants de la petite ville qui semblent s'en être emparés comme symbole assez paradoxal de leur singularité catalane ?Frank Westerman mène l'enquête, pour le bonheur de son lecteur qu'il entraîne tambour battant dans le monde des naturalistes du 19ème siècle, à l'époque des grands débats sur l'évolution. Il l'initie aux secrets de la taxidermie, l'emmène dans de multiples périples, évoque pour lui l'histoire de l'esclavage et de l'étonnant retour de quelques milliers d'anciens esclaves vers l'Afrique dans les années 1780. L'auteur va au-delà du récit, il pose aussi des questions pertinentes : comment la perception de l'homo sapiens a-t-elle évolué et quelle est-elle aujourd'hui ? Il nous confronte au problème du racisme et au vaste débat sur le devenir du continent africain. Enfin, Frank Westerman nous dévoile son parcours personnel durant les vingt ans qui ont suivi sa découverte de El Negro (le livre s'intitule d'ailleurs El Negro et moi), une rencontre qui constituera pour l'auteur un véritable choc. A la fois enquête journalistique sur un sujet insolite, réflexion humaniste et récit autobiographique, El Negro et moi offre au lecteur un récit passionnant et instructif, un exemple de qualité de docu-fiction.

Le 21 août 1986 : un soir de pleine lune, dans une vallée reculée du nord-ouest du Cameroun, près de deux mille hommes, femmes et enfants meurent. Des centaines de poulets, babouins, zébus, oiseaux également, tandis que les huttes et les palmiers demeurent étrangement intacts. Que s'est-il passé réellement ? Depuis des années, des scientifiques venus du monde entier se succèdent pour tenter d'élucider ce mystère ; les missionnaires sur place s'efforcent de l'expliquer par les mythes bibliques. Sur les hauteurs de la vallée, les survivants africains observent tout cela avec la plus grande perplexité. Frank Westerman déconstruit tous les aspects de cette catastrophe et nous transmet les milliers d'histoires nées de l'accumulation de faits et de preuves. Car vingt-cinq ans plus tard, le mystère demeure entier. Les troupes camerounaises restent postées aux alentours de la vallée où il est toujours interdit de s'installer...