Colonialisme, impérialisme, décolonisation. Contributions à l'histoire de l'expansion européenne

À la charnière de deux siècles, entre 1880 et 1914, s'est produit l'un des événements majeurs de l'histoire des temps modernes : le partage de l'Afrique. Sept puissances européennes ont participé à ce que l'on a appelé «la course au clocher», menée jusqu'au c'ur d'un continent alors très mal connu : avec la France qui y établit une grande part de son empire colonial, l'Allemagne, la Belgique, l'Espagne, la Grande-Bretagne, l'Italie et le Portugal. Sept sphères d'influence, plus ou moins vastes, pour cette Afrique qui, plus d'un siècle après, malgré des décennies d'indépendance, en porte durablement l'empreinte, à commencer par les frontières héritées de la colonisation et toujours plus contestées. Pour la première fois sont rassemblés dans un récit global tous les épisodes d'une histoire complexe où s'intriquent diplomatie et économie, où se croisent hommes d'État, chefs militaires, aventuriers chercheurs d'or ou de diamants : Brazza et Stanley, Bismark et Ferry, Rhodes, Goldie et Léopold II, le roi qui se veut entrepreneur au Congo ; mais aussi Samori, Ménélik, le khédive égyptien, le sultan chérifien ou encore, au large du continent, la reine de Madagascar.

En occupant Alger la France remplissait la mission que la Providence et l'Histoire lui avaient confiée: l'attirance de l'inconnu, la joie du sacrifice, le désintéressement dans le dévouement" écrit en 1933 Gabriel Hanotaux, ancien ministre des Colonies. "Nous avons connu que la loi n'était jamais la même selon qu'il s'agissait d'un blanc ou d'un noir: accommodante pour les uns, cruelle et inhumaine pour les autres. Tout cela, mes frères, est désormais fini!" s'exclame Patrice Lumumba, premier Premier ministre de la République du Congo. Les évaluations coloniales et postcoloniales s'opposent. Cependant c'est moins la différence entre la position du colonisateur et celle du colonisé qui détermine la façon de considérer le passé que les changements subis par l'esprit du temps. Ainsi il ne reste rien, ou presque, de la foi inébranlable dans la vocation de l'Occident, dans les bienfaits du colonialisme pour les peuples soumis et la reconnaissance qu'ils lui doivent. Domine le sentiment de culpabilité devant les bénéfices tirés de l'exploitation des colonies. Le colonialisme, un phénomène mondial qui a laissé des traces indélébiles, fut exercé par des pays européens aux méthodes et aux traditions très variées. Seule l'approche comparative, déployée par Henri Wesseling, mettant au jour les ressemblances et les différences, permet de comprendre l'unité du phénomène. Biographie de l'auteur Professeur d'histoire contemporaine et fondateur de l'Institut pour l'histoire de l'expansion européenne à l'université de Leyde, Henri Wesseling, qui a été chercheur à l'Ecole pratique des Hautes Etudes aux côtés de Henri Brunschwig et à l'Institute for Advanced Study de Princeton, a publié de nombreux ouvrages sur la colonisation en Afrique et en Asie. Il est membre de l'Académie royale néerlandaise, de l'Académie royale belge des sciences d'outre-mer et de l'Academia Europea.