Les religions sont-elles dangereuses ?

Extrait La question au coeur du débat Les religions sont-elles dangereuses ? Engendrent-t-elles plus de mal que de bien ? Sont-elles au service du mal, voire «la racine de tous les maux 1», comme le proclame le titre d'une série documentaire présentée par le professeur Richard Dawkins à la télévision britannique ? Devons-nous avoir peur des religions ou nous y opposer parce qu'elles corrompent l'esprit des enfants et engendrent le terrorisme et la violence, comme l'a affirmé la chroniqueuse Polly Toynbee dans le journal The Guardian (un quotidien britannique d'excellente qualité qui paraît nourrir une aversion obsessionnelle envers la religion) ? J'irai droit au but : je trouve les affirmations de ce type absurdes. Pire, elles font l'impasse sur les éléments que nous fournissent l'histoire, la psychologie, la sociologie et la philosophie. Elles refusent d'examiner la question avec toute la rigueur qui s'impose et remplacent l'analyse par la rhétorique. C'est pourtant là un travers dont leurs partisans ont tendance à accuser les croyants. Selon moi, cette attitude demande des explications. Toutefois, dans cet ouvrage, je ne tenterai pas d'analyser la psychologie des détracteurs des religions. Je me concentrerai sur la question principale au coeur du débat : les religions engendrent-t-elles plus de mal que de bien ? J'examinerai les données offertes par l'histoire, la sociologie et la psychologie. Ma conclusion sera que les religions sont à la fois source de bien et source de mal. Cependant, face aux arguments avancés, la plupart des lecteurs conviendront probablement que leurs effets positifs dépassent largement leurs effets négatifs et que notre espèce se trouverait dans une situation bien pire encore sans religion. J'irai plus loin en affirmant que la présence du religieux est capitale si les hommes veulent garder espoir en l'avenir. Toutes les croyances ne sont évidemment pas comparables. Le type de religion que nous choisissons est relativement important et il va de soi que nous devrions opter pour la foi qui possède les normes intellectuelles et morales les plus nobles. Dans l'ensemble, je me contenterai cependant de laisser parler les arguments et je m'abstiendrai de toute propagande excessive. Au fond, qu'est-ce que la religion ? Je dois commencer par souligner que la question présente d'emblée deux termes extrêmement controversés : religion et dangereuse. Si vous suivez un cours sur la religion à l'université, la première chose que vous y apprendrez est probablement que LA religion n'existe pas. Il existe évidemment de nombreuses formes de conviction, mais toutes sont très différentes. Il y a aussi beaucoup de systèmes de croyances qui nieraient être des religions. Le communisme est-il une religion ? Et le football ? La Scientologie ? Comment savoir ce qu'est une religion ? Lorsque j'enseignais l'histoire et la philosophie de la religion à l'Université de Londres, j'ai été sollicité par un avocat de renom, désireux que je lui fournisse une définition du mot «religion». En effet, la législation britannique décrète qu'une religion peut être exonérée d'impôts. Il semble donc que des clubs sociaux de toutes natures, qui organisent leurs réunions dans le salon d'un de leurs membres, prétendent être des cultes pour pouvoir bénéficier de ces avantages. L'État cherchait donc le moyen de déterminer ce qui était une religion et ce qui ne l'était pas. (...)