Montesquieu

Du XVIIe au XIXe siècle, le rôle de l'histoire est prééminent, grâce au statut qui fait d'elle, à l'égal de la tragédie, le genre noble par excellence, à valeur sinon édifiante, du moins instructive. Les historiens sont fortement conscients de cette fonction exemplaire, que la rhétorique doit pleinement servir. La vérité historique ne peut s'imposer dans toute sa force que si elle trouve une expression à sa mesure, une expression qui doit sonner juste. Dans cette perspective, faire entendre les voix " du passé, de la parole des grands acteurs au témoignage oral de plus humbles comparses, au sein du u récit historique, est un choix d'écriture qu'il faut interroger. Car s'il ne s'agit pas seulement pour l'historien d'orner son propos de formules mémorables, quelles sont ses visées ? Laisser place au témoignage censément authentique, apporter par la citation des preuves de vérité, ou théâtraliser les faits en mettant l'histoire en scène, s'affirmer comme écrivain, maître de tous les moyens techniques et littéraires de son art ? Les grands traités du XVIIe siècle sur l'histoire (La Mothe Le Vayer, Rapin), le genre des harangues, les biographies historiques, en vogue dès la fin de l'Ancien Régime, les histoires b de Saint-Simon, La Harpe, Balzac, Tocqueville ou Michelet illustrent diversement ces questions, qui rappellent aussi combien l'histoire avait alors à voir avec la littérature.

Montesquieu a constamment surpris son public, chacun de ses livres renouvelant profondément son image, des Lettres persanes à L'Esprit des lois. Mais c'est avec la publication de ce dernier ouvrage (1748) qu'il devient le centre de polémiques passionnées, qui font bientôt de lui l'adversaire désigné des jésuites et surtout des jansénistes ; la critique le pique au vif, et ses dernières années sont consacrées en grande partie à répliquer à des attaques qui contribuent à la réputation philosophique de L'Esprit des lois. Il devient ainsi, au temps de l'Encyclopédie, le premier des philosophes, dont il ne sera pourtant jamais le chef de file. Sa mort en 1755 lui donne l'aura supplémentaire de celui qui fut toujours homme de bien et n'eut pour ennemis que les adversaires déclarés du genre humain. Mais la légende n'occulte jamais l'analyse, et L'Esprit des lois reste au centre d'études serrées, qui font désormais la part d'une ?uvre étonnamment diverse, Montesquieu apparaissant à la fois comme romancier, libertin, historien, sans que jamais soit contesté sérieusement son rôle fondateur dans l'élaboration de la pensée politique moderne.