Un inoubliable regard

De nos jours, Richard Coeur de Lion (1157-1199) relève du mythe. Portée par la fiction romantique, puis par les productions hollywoodiennes, son image est familière à la plupart de nos contemporains. Il est vrai que, même déformée par la culture populaire la plus actuelle, elle a de quoi fasciner. Elle correspond à un mélange subtil entre la royauté, la chevalerie et la croisade qu'il a si bien incarnées de son vivant. Son injuste captivité en Autriche et Rhénanie et sa mort à quarante ; trois ans au siège de Châlus (Limousin) n'ont fait qu'accroître sa légende. Or, nous l'associons le plus souvent à la Grande-Bretagne, qu'il a fréquentée si peu. C'est dans le vaste duché d'Aquitaine, s'étendant des Pyrénées à la Loire, et plus précisément en Poitou, qu'il a grandi, qu'il a accompli bien de ses exploits militaires et qu'il a été tué. Sa mère Aliénor d'Aquitaine a suivi de près son éducation et elle a voulu très tôt lui céder le duché de ses ancêtres. Le Bas ; Poitou, que nous appelons depuis la Révolution française la Vendée, est loin de lui être inconnu. Certains de ses barons lui mènent la vie dure, mais il est toujours plus fort qu'eux. Le chroniqueur Roger de Howden, son contemporain, constate : "Les plus puissants Poitevins firent la guerre, tous, contre Richard et lui contre tous, mais il les soumit tous". Parmi eux figure Raoul III de Mauléon, dont Richard prend le château de Talmont ; Saint-Hilaire en 1181. Richard lui confisque quelques ; unes de ses forêts giboyeuses pour s'adonner à la chasse avec les gerfauts dressés dans sa forteresse. Peu rancunier, ou plutôt adepte du revirement politique comme tant de seigneurs aquitains de sa génération, Raoul partira avec lui pour la croisade. Le roi dote, en outre, plusieurs établissements religieux de la région : La Meilleraye, dans la commune actuelle du Château d'Olonne, qui reçoit le droit d'épave, bris et naufrage sur les navires échoués sur la côte proche ; Saint-Jean d'Orbestier, qu'il protège des agissements des Mauléon ; l'abbaye de Lieu-Dieu-en-Jard, fondée en 1190 pour assurer le succès de la croisade? C'est dire tout l'intérêt d'une exposition sur Richard à l'Historial de la Vendée. Ce beau livre, rédigé par les meilleurs spécialistes de la question, permettra d'en approfondir les thèmes. Il perpétuera le souvenir de l'action de Richard Coeur de Lion, roi, chevalier et croisé, sur nos terres.

Charles Milcendeau, cet élève de Gustave Moreau, natif de Vendée, a connu de son vivant le succès. Cet artiste n'occupe pas aujourd'hui la place qu'il mérite dans l'histoire de l'art de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Son style très personnel, son indépendance, ses talents exceptionnels de dessinateur et de pastelliste méritaient d'être mis en lumière. Cet ouvrage très illustré, réalisé à l'occasion d'une grande exposition rétrospective présentée à l'Historial et à l'initiative du Conseil général de la Vendée, a été rédigé par Christophe Vital, conservateur en chef du patrimoine. Il s'attache à rendre un hommage mérité à ce maître "du réalisme social" qui, de la Vendée à l'Espagne en passant par la Belgique, la Bretagne ou la Corse, s'est fait le témoin d'une société rurale dont il pressentait les mutations. Loin des clichés dans lesquels on l'a trop souvent enfermé, Charles Milcendeau nous apparaît comme un grand artiste ; loin d'être un suiveur, il a produit une oeuvre d'une grande originalité et dispose d'un musée à Soullans où il est né. Quels furent ses amis ? Ses défenseurs ? Dans quel état d'esprit et dans quel contexte a-t-il produit ses oeuvres que l'on conserve dans de nombreux musées français et étrangers ? Autant de questions auxquelles répond cet ouvrage très documenté, rédigé à l'issue de longues recherches.

Musée d'histoire et de société, l'Historial pose un nouveau regard sur les deux guerres mondiales. Il s'agit en effet de les redécouvrir, de façon étonnante, à travers le travail de dix-neuf artistes vendéens comme Benjamin Rabier, Maurice de La Pintière, Jean Launois et Henry Simon. Combattants, captifs, déportés ou simplement témoins, ils ont vécu l'un ou l'autre de ces conflits, souvent les deux. Peintures, sculptures, croquis, estampes, lithographies, affiches... ils y décrivent, avec leur sensibilité artistique, les dures réalités des combats, mais ils témoignent aussi de la dignité des soldats et de la vie qui résiste au milieu de la tragédie. Fruits de recherches longues et passionnées, cette exposition et l'ouvrage qui l'accompagne permettent de présenter des oeuvres souvent méconnues, replacées dans leur contexte historique. Ce sont entre autres des collections de l'Historial qui sortent pour l'occasion des réserves, avec en particulier une partie des deux cent cinquante dessins préparatoires que les sculpteurs Jan et Joël Martel ont consacrés aux monuments aux morts qu'ils ont produits.

Si en France certaines régions ont su conserver leur identité culturelle, il est rare de comprendre comment elles y sont parvenues. C'est le mérite de Jean-Pierre Bertrand de nous décrire comment en Vendée, en un demi-siècle, une équipe « d'amateurs » a construit un socle permettant à des « passeurs de mémoire » de jouer leur rôle. Au-delà de la description de la tradition musicale vendéenne c'est une aventure humaine qui est racontée. Le DVD joint en propose une sélection de documents rares.