Les galériens du roi (1661-1715)

Marchand, gouverneur, dignitaire moghol, chef de guerre, Dupleix fut tout cela avec des bonheurs inégaux. Parti au service de la nouvelle Compagnie des Indes en 1721, il vécut pendant plus de trente ans au Bengale et dans le Carnatic. Il devait en revenir déchu et ruiné. La période est difficile. Le vieil Empire moghol est à l'agonie. La France et l'Angleterre, qui se disputent les bénéfices du commerce du poivre et des précieuses indiennes, se portent les coups les plus rudes. Enhardi par ses premiers succès, le gouverneur veut donner à la France un quasi-monopole du commerce extérieur de l'Inde et établir un protectorat sur le Carnatic et le Deccan. Mais n'est-ce pas pousser l'audace jusqu'à la folie que d'enfreindre les consignes de la Compagnie que l'on sert et de ne pas se soumettre aux objurations de son gouvernement ? Fondamentalement, Dupleix demeure un homme de la Régence. Convaincu que la fortune sourit toujours aux audacieux, il se projette sans cesse dans l'avenir, non sans clairvoyance. Il meurt en 1763, l'année de la signature du traité de Paris. Désormais, l'Angleterre est libre de s'emparer de l'Inde. Marc Vigié, ancien élève de l'Ecole normale supérieure de Saint-Cloud, agrégé de l'Université, docteur en histoire, a déjà publié chez Fayard Les Galériens du roi (1985) et L'Herbe à Nicot (1989, en collaboration avec Muriel Vigié).

Déjà sous l'Ancien Régime, le tabac divisait les Français. A peine introduit dans le royaume, sous Henri II, les médecins s'en emparent : pour les uns il guérirait toutes les maladies _ même les affections respiratoires ; pour les autres, il dessécherait le cerveau. Qu'on le chique, qu'on le fume ou qu'on le prise, le tabac devient vite une passion. Dans les tabagies comme dans les salons une sociabilité moderne apparaît, tandis que, de la préparation du tabac à l' " exercice de la tabatière ", les amateurs éclairés inventent un art de vivre. Dès le début du XVIIe siècle, la culture du tabac se développe en France et dans les colonies d'Amérique. Mais le monopole instauré par Colbert lui porte un rude coup. Face à ce nouvel impôt qui finance les dépenses d'une monarchie absolue à court d'argent et renforce le pouvoir de la Ferme générale, véritable Etat dans l'Etat, les " faux-tabatiers " se multiplient. Mandrin, le plus célèbre d'entre eux, subit le supplice de la roue avant d'entrer dans la légende. A la même époque, le goût des Français pour le virginie enrichit l'Angleterre. Bientôt les jeunes Etats-Unis bâtiront leur puissance sur cet or vert. La modeste plante américaine qui a fait la conquête du monde en moins de deux siècles occupe une place importante dans toutes les réflexions sur la société d'Ancien Régime. De Vauban à Mirabeau, de Colbert à Quesnay, de Richelieu à l'Assemblée constituante, que l'on pose le problème du commerce, du monopole ou de l'impôt, elle est toujours présente. Marc Vigié, ancien élève de l'Ecole normale supérieure de Saint-Cloud, professeur agrégé, a déjà publié un ouvrage sur les Galériens du roi, en 1985, chez Fayard, couronné par l'Académie de marine et l'Académie française. Muriel Vigié, historienne de formation, est conseillère pédagogique à l'Education nationale.

François-Roger de Gaignières (1642-1715), érudit du XVIIe siècle, conçut le projet de réunir des pièces et des curiosités afin " d'éclaircir " l'histoire de la France. Pour lui, l'histoire ne se racontait pas seulement à travers les textes, mais aussi par les monuments et les images. En vue de ce projet, il assembla une collection de portraits ainsi que de nombreux dessins d'archéologie. De 1695 à 1713, aidé de deux hommes, son valet de chambre Barthélémy Rémy et le graveur Boudan, dans l'ouest de la France, en Bourgogne, dans la région parisienne et à Paris, il releva des épitaphes, fit dessiner des sceaux, vitraux, tombeaux, tapisseries et objets d'art variés. Parmi ceux-ci, les tombeaux tiennent une place particulièrement marquante. Leur étude et leur classement permettent de faire émerger une étude inédite sur la présence des animaux sur ces monuments dédiés aux morts. Que nous révèle ce monde funéraire, ce monde étrange de gisants et d'animaux, mémoire d'une vie ancienne, que nous considérons encore avec étonnement ? Compagnons fidèles, gardiens, symboles ou intercesseurs à la frontière entre le monde des vivants et celui des défunts, quelles sont ces bêtes accompagnant les hommes et les femmes du Moyen Age dans l'au-delà ? Cet ouvrage s'interroge sur la présence des animaux qui décorent les tombes et veillent sur le sommeil des gisants. Comment interpréter ces présences, sont-elles des symboles ou simplement des décorations, ont-elles une fonction déterminée ? Pourquoi cette association d'une figure humaine et d'une figure animale ? Quelle est la place réelle des animaux dans cet art funéraire ?

Dossier par Christelle Billon-Vigié