Gallia Préhistoire N° 45, 2003

L'intense beauté des bisons noirs et rouges, harmonieusement assemblés sur un vaste plafond ondoyant de la grotte d'Altamira, en Cantabrie, suscita étonnement et incrédulité au moment de leur découverte en 1879. Une telle force artistique et monumentale ne pouvait, alors, être prêtée à ces hommes d'un passé préceltique ou antédiluvien, encore à peine entrevu et dévoilé par les premières fouilles. Après plus d'un siècle d'innombrables trouvailles d'objets gravés et sculptés, de grottes et d'abris ornés de peintures et de gravures dans le monde entier, les formes préhistoriques sont désormais assimilées à l'histoire générale des arts plastiques, dont elles composent le premier chapitre. Ce livre porte assurément sur l'un des sujets les plus passionnants de l'histoire humaine. Aux antipodes par trop exclusivement archéologiques, techniques ou anthropologiques de la Préhistoire, le parti pris d'une vision d'abord esthétique est ici tout à fait justifié. Ce qui prime, c'est la sensibilité aux formes et aux couleurs et à leur inscription dans le temps et dans l'espace. Nous saisissons aussi l'instant du passage des formes naturelles suggestives à l'acte créateur, la façon dont parure et art s'engendrent, dont le durable prend le relais de l'éphémère. La première partie ne reçoit tout son sens que de la seconde qui apporte au lecteur des éléments de réponse à des points spécifiques. Notamment en ce qui concerne les cadres chronologiques et spatiaux de l'art préhistorique et de ses diverses phases, et par là même son caractère propre dans les différentes aires géographiques : Europe, Afrique, Moyen-Orient, Asie centrale, orientale et méridionale, Grande Australie, Amérique ; pour tout ce qui touche ensuite à la construction symbolique des grottes paléolithiques, qui vient nourrir la passionnante réflexion suscitée, entre autres, par les problèmes des apports entre forme abstraite et signe, le glissement, de l'une à l'autre, donc par l'existence d'une "écriture" préhistorique.

Cet ouvrage a joué un rôle novateur dans l'analyse descriptive des représentations préhistoriques et de leur inscription tardive dans l'évolution de l'homme. Les thèses originales alors avancées : le lien entre l'émergence de l'expression graphique et plastique et la modernité cérébrale des sapiens, ou encore l'unicité anthropologique et technique de l'art préhistorique, alliée à son irréductible diversité culturelle, sont très rapidement devenus classiques et restent totalement actuelles.

Homo habilis avait inventé l'outil, Homo erectus le feu. Homo sapiens conquiert le monde. En quelques millénaires, il impose définitivement en Europe son savoir, son style de vie, ses "cultures régionales". Propulseur et harpon modifient radicalement les comportements des chasseurs paléolithiques, dont l'art pariétal exprime dans le même temps l'extraordinaire modernité conceptuelle. Le renouvellement continuel des techniques, la bousculade des inventions font de cette période un des moments les plus riches de l'histoire de l'Humanité. Une nouvelle société est en train de naître, dont Denis Vialou s'attache à nous montrer toutes les facettes, celles qui font de l'homme paléolithique le premier des modernes.

Longtemps voilée par les études consacrées aux civilisations précolombiennes ou aux Indiens, la connaissance de la préhistoire en Amérique bénéficie désormais et heureusement de multiples recherches de pointe. Elles sont menées par des chercheurs nord et sud-américains, mais de nombreux préhistoriens français y collaborent dans le cadre de programmes scientifiques bilatéraux officiels soutenus par le Ministère des Affaires étrangères et européennes (Direction générale de la mondialisation du développement et des partenariats). Cet ouvrage réunit les contributions de soixante préhistoriens de neuf pays, actuellement impliqués dans des recherches sur le terrain, de l'extrême nord du continent à sa pointe australe. Plusieurs grandes problématiques scientifiques sont traversées par leurs analyses: les peuplements, tous attribués à des Sapiens, depuis les premiers, récents à l'échelle de la préhistoire mondiale, jusqu'aux marges de l'histoire; les cultures paléoindiennes en Amérique du Nord, caractéristiques d'une préhistoire du froid, celle de la chasse aux mammouths, bisons...; les chasseurs-cueilleurs, les horticulteurs ou encore les peuples pêcheurs en Amérique du Sud, dans des paysages tropicaux; la technologie d'industries lithiques comptant notamment de remarquables pointes de projectiles; ou encore des comportements symboliques d'une grande intensité. Profondément diverse et originale par rapport à l'Ancien Monde, la préhistoire en Amériques révèle des comportements sociaux et économiques en union remarquable avec les milieux naturels variés de l'immense continent étiré dans les deux hémisphères. Elle témoigne de la créativité novatrice, accélérée, résolument moderne des Sapiens préhistoriques.