LE ROMAN LE PLUS INTELLIGENT. LES LIAISONS DANGEREUSES DE LACLOS.

Pourquoi une étude sur un genre désuet en 1998 ? Pour l'époque du téléphone et de la télévision, le roman épistolaire peut-il éveiller autre chose qu'un intérêt archéologique ? Une nostalgie peut-être. La " nouvelle critique " y cherche en tout cas des exemples privilégiés de performances formelles, et dans ces dernières années des romanciers plus nombreux qu'on ne le croirait le ressuscitent en le réinterprétant. On verra le genre naître de la courtoisie romane - le premier roman à faire une grande place aux lettres est italien, et écrit en latin, le premier roman épistolaire véritable est espagnol -, puis devenir l'une des expressions favorite de l'honnêteté française, sans jamais renier ses origines : Werther en Allemagne, Jacopo Ortis en Italie, le Gustave de Mme de Krüdener seront comme les épistoliers du Moyen Age des " prisonniers d'amour ". Jalonnée par des chefs-d'?uvre comme les Lettres portugaises de Guilleragues, La Nouvelle Héloïse, Les Liaisons dangereuses, cette histoire aboutit aux recherches formelles d'un Chklovski, d'un Gripari ou de Michel Melot en 1993. Par-delà les ruptures d'une écriture dont l'esthétique est celle du discontinu, on relèvera les permanences d'une vocation à la fois sentimentale et didactique, et de structures qui sont celles de la séparation et de l'exil.

Diderot ne serait pas dépaysé s'il tombait au milieu des débats contemporains. Conquêtes et interrogations du génie génétique, de la biochimie, approche clinique de l'hystérie et des maladies de l'âme, égalité des chances, primat de l'inné ou de l'acquis, contestation du roman entré dans une « ère du soupçon », quête du théâtre pur ou de l'art total, condamnation du totalitarisme - lui et Montesquieu disaient « despotisme » - et de l'intolérance, toutes nos obsessions, tous nos espoirs sont chez lui. Il était fait pour diriger et composer l'Encyclopédie, par sa curiosité universelle qui a très tôt cherché les rapports entre toutes choses : déjà, le système des connaissances humaines emprunté à Bacon pour le Préambule du Dictionnaire montre l'enchaînement et l'interaction de toutes les disciplines, y compris l'histoire littéraire toute neuve et la cosmétique. La clef du savoir est pour lui du côté de la philosophie expérimentale comme pour le maître anglais. Mêmes convergences du côté des arts libéraux et de l'esthétique : le beau, pour Diderot, naît de la perception de rapports harmonieux; des rapports, il y en a entre la poésie, la peinture, la musique ou l'art du comédien : tous les arts sont « hiéroglyphiques », c'est-à-dire métaphoriques. Avec des techniques différentes ils parviennent au même effet, toucher par la vérité. Sur scène, il faudra inventer un théâtre qui fasse collaborer le texte, la gestuelle, la musique, la danse, les « tableaux » : c'est déjà le théâtre total de Wagner ou d'Artaud. Diderot nous lègue une poétique ou une rhétorique baudelairiennes avant la lettre, en même temps qu'il nous fait le présent inestimable de la critique d'art, et d'une critique littéraire qui est du grand journalisme. Cette biographie brosse un portrait à jour de cet homme étonnamment moderne.Laurent Versini est professeur de littérature française à l'université de Paris IV-Sorbonne, doyen honoraire de la faculté des lettres de Nancy. Spécialiste réputé du siècle des Lumières, il est l'auteur de nombreux ouvrages concernant le roman du XVIIIe siècle, et en particulier sur Laclos et sur le roman épistolaire. Il vient de donner des travaux sur Montesquieu et les Oeuvres de Diderot aux éditions Robert Laffont.

C'est un livre qui fait voyager. Dans le temps tout d'abord puisque, s'il privilégie les XVIIe et XVIIIe siècles, il part du XVIe et pousse jusqu'au XXe. Dans les domaines abordés aussi, car il suit les avancées de son dédicataire, le professeur François Moureau, dans les multiples secteurs de sa recherche : l'histoire du livre et de la presse (c'est "le monde des livres"), les métamorphoses du théâtre classique, les rapports de la littérature avec les autres arts (musique et surtout arts visuels), l'esprit des Lumières et les récits de voyage. Ce dernier domaine, qui mobilise la plus grande partie des contributeurs, correspond par définition à une troisième sorte de voyage, le voyage géographique (c'est "le livre du monde") : il emmène le lecteur de la Réunion au Groënland, du Canada à l'Australie, d'Annam en Amazonie voire jusqu'à la lune pour des découvertes qui ne se situent pas seulement dans les terres explorées mais dans le regard de l'explorateur.

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