Vers le pôle

En septembre 1879, le Jeannette, commandée par le capitaine américain De Long, est prise dans les glaces, vers le détroit de Béring. Trois ans plus tard, des Esquimaux retrouvent des débris de son épave sur la côte sud-ouest du Groenland: un courant traverserait donc l'océan Arctique de part en part... Nansen (1861-1930) en est persuadé quand il lance l'idée de tenter une dérive transpolaire, à bord d'un bateau suffisamment solide pour se laisser prendre dans les glaces. Projet d'illuminé, ricanent tous les " experts ". Nansen tient douze équipiers seulement, et c'est ainsi que le 23 juin 1893 le Fram, chargé de provisions jusqu'à la garde, quitte le port de Christiania (l'actuel Oslo) pour une aventure que chacun craint sans retour. Nansen et l'équipage du Fram reviendront pourtant tous vivants, au bout de trois années d'un extraordinaire périple. Une première dans l'histoire de la découverte des pôles ! Le Fram a résisté à tous les assauts, se jouant des forces démoniaques de la banquise... Ce récit, superbe, l'un des plus remarquables inspirés par la conquête des pôles, je l'ai découvert il y a vingt ans. Et Fridtjof Nansen, audacieux, humain, universel (il obtint le prix Nobel de la paix en 1922 pour son action en faveur des réfugiés), devint dès lors le héros qui allait inspirer l'essentiel de mes navigations polaires. C'est à l'exemple du Fram un siècle après Nansen que j'ai fait construire l'Antartica. Et c'est dans le sillage du Fram encore que l'Antartica, au terme de l'actuelle expédition, entrera dans la banquise, à la longitude des terres du Nord, et partira à son tour à la dérive...

Poussé par ses études universitaires de zoologie, une passion pour le ski et la vie en plein air, la curiosité éveillée par un voyage sur un baleinier, le norvégien Fridtjof Nansen se lance dans la traversée du Groenland. Déjà tentée par d'autres, jamais réussie, Nansen envisage pour la première fois de passer de la côte est à la côte ouest, avec une petite équipe, composée d'excellents skieurs et de sportifs accomplis. Les potentielles découvertes scientifiques justifieraient l'effort consenti. Déposés par bateau, ils dérivent tout d'abord sur leurs embarcations, bloqués par la banquise, jusqu'à trouver un point d'atterrissage. lis tirent ensuite leur matériel et leur nourriture sur des traîneaux. Une traversée de 49 jours, au cours de laquelle Nansen et ses compagnons feront preuve d'une force d'âme et d'un mental à toute épreuve. Arrivés trop tard sur la côte ouest pour prendre le dernier bateau, ils passeront l'hiver dans un village eskimo, à chasser, pécher, et vivre avec la population.

Sur le calendrier de la découverte du monde, les régions polaires figurent parmi les dernières à avoir été conquises. On peut parler de conquête à propos des pôles, tellement l'approche de ces terres inhospitalières est jalonnée de naufrages, de disparitions, d'agonies, d'aventures meurtrières. La majorité des hommes partis explorer les univers glacés de notre planète ne sont jamais revenus. Ceux qui ont survécu au froid, à la famine, à l'angoisse de l'incertitude du lendemain, nous ont ramené les plus belles pages de l'héroïsme, jusque-là insoupçonné, de la nature humaine. Longtemps restés Terra Incognita sur les mappemondes, les contours géographiques de ces contrées inaccessibles ont été dessinés par des hommes d'exception. Nansen, Amundsen et Charcot sont tous les trois des pionniers magnifiques. Les récits qui nous sont proposés dans ce livre sont parmi les plus forts et les plus révélateurs de ce que l'engagement humain veut dire ; ils nous ont appris qu'on ne repousse pas ses limites, mais qu'on les découvre. Jean-Louis Etienne