Le marché du travail. L'esprit libéral et la revanche du politique

Partant des spécificités historiques du marché du travail, l'ouvrage de Jean Vercherand en propose une reconstruction théorique avec des implications importantes sur les théories de la consommation et de la croissance. Durée du travail, niveau des salaires, conditions de travail et insécurité de l'emploi... Autant de sujets conflictuels qui ont contribué à forger l'évolution des sociétés industrielles et qui, aujourd'hui, restent aigus (35 heures, précarité, chômage, " petits boulots ", discriminations à l'embauche, nouvelles pathologies liées au travail, etc.). A la fin du XVIIIe siècle, les premiers pays industriels avaient proclamé les grands principes libéraux pour le marché du travail. Or, ce dernier, qui semblait répondre aux conditions d'une concurrence pure et parfaite, s'est révélé très conflictuel. Aucun marché n'a ce caractère si constant et affirmé. C'est le seul dont les conflits - les grèves -font l'objet d'un recensement par les statistiques officielles (en France, depuis 1890). Finalement, le législateur est revenu en arrière en concédant aux acteurs de ce seul marché le droit à se coaliser, c'est-à-dire à se comporter en monopoleurs. Puis il a poursuivi jusqu'à bâtir un droit spécial pour le travail. Les théories économiques contemporaines ont le plus grand mal à rendre compte de ces spécificités. Après avoir présenté les caractéristiques historiques de ce marché, cet ouvrage développe deux voies explicatives. Le marché du travail se caractérise par une asymétrie de rapport de force qui fait que l'offre de travail n'est pas autonome de la demande mais lui est subordonnée. Cela entraîne un mécanisme de marché totalement différent... Le progrès technique présente une double dimension par le fait qu'il contribue, d'une part, à accroître la productivité du travail et, d'autre part, à stimuler la consommation. Or, rien ne garantit que les deux dynamiques soient égales entre elles sur une longue période... Le raisonnement, développé à partir des fondamentaux microéconomiques, débouche sur deux problèmes cruciaux de régulation économique: le partage de la valeur ajoutée et celui du travail dans la société. Au-delà, il permet de comprendre pourquoi le travail a été et reste au c?ur de toute la problématique sociale, idéologique et politique.

Cet ouvrage est d'abord un manuel de cours qui présente les principaux thèmes d'économie politique (microéconomie et macroéconomie) abordés en enseignement supérieur, dans les programmes de premier cycle à l'université, en IEP, écoles de commerce, écoles d'ingénieurs, etc. Les objectifs recherchés envers les étudiants visent à ce qu'ils : saisissent bien la construction d'ensemble du raisonnement économique, sa cohérence interne, ses principes fondamentaux, tout en situant les points qui font débat chez les économistes et qui conduisent aux différentes écoles de pensée ; s'emparent de ces principes fondamentaux afin d'analyser, de décortiquer, une réalité souvent complexe. Pour ce faire, des exemples empruntés à l'actualité étayent les démonstrations ; s'approprient la démarche scientifique pour comprendre le réel. Ensuite, cet ouvrage est un essai d'économie politique en ce sens qu'il développe deux hypothèses, introduites au départ en microéconomie : L'asymétrie de rapport de force entre employeur et employé, avec ses conséquences sur l'offre de travail, puis sur les déséquilibres économiques qui peuvent s'ensuivre sur courte (ou moyenne) période ; les innovations dans les biens de consommation, avec leurs effets sur la propension à consommer, puis sur la dynamique de la consommation et la demande globale de travail, en longue période. Ces deux hypothèses permettent de comprendre pourquoi le marché du travail a été très conflictuel historiquement (et le reste), avec des revendications récurrentes sur les salaires mais aussi sur la durée du travail, et pourquoi un Droit du travail, dérogatoire aux grands principes libéraux, a été bâti dans tous les pays industriels afin de protéger les travailleurs... In fine, elles ouvrent la voie à une synthèse entre la théorie néoclassique, Marx, Keynes et Schumpeter. C'est la grande originalité de cet ouvrage, Ce manuel clair, rigoureux, privilégiant un raisonnement graphique beaucoup plus accessible et parlant, séduira les étudiants soucieux de relier la théorie à la réalité concrète. Il intéressera également tous ceux qui ne se satisfont pas d'une "pensée unique", quel que soit leur niveau universitaire. Ils y trouveront les outils théoriques de réflexion pour les débats sur la croissance, le chômage, la "RTT", la législation du travail, le rôle de l'Etat, la "mondialisation libéral", etc.