Paris, théâtre des opérations. Sur les traces des guerres lointaines

Le XIXe siècle nous a légué un imaginaire qui, ancré dans le romantisme, commande encore en grande partie le sens de nos flâneries à travers le monde. Que cet imaginaire ait accompagné la mondialisation du tourisme, résisté à la prise de conscience écologique et aux conséquences de la pandémie de 2020 dit assez sa puissance d'entraînement. En célébrant la poésie des départs et le goût des rencontres, la littérature de voyage qui s'est inventée à cette époque influence encore profondément nos désirs. Connaître cette histoire nous permet de mieux les comprendre et, peut-être, de les orienter autrement. Sylvain Venayre nous y invite en 17 leçons, d'une façon d'autant plus plaisante que, pendant plus d'un siècle, la restitution littéraire et savante du désir de voyages a été l'oeuvre des meilleurs esprits. Chateaubriand, Stendhal, Michelet, Flaubert, Gautier, Verne, Rimbaud, Conrad sont ici, avec d'autres, nos guides dans une histoire plus ambiguë qu'il n'y paraît.

Résumé : En 1883, Pierre Loti assiste, du pont de son navire, à la prise des forts de Huê, par laquelle la France conquiert l'Annam. Il fait paraître le récit de la bataille dans le journal Le Figaro mais, au bout du troisième article, la publication est interrompue et Pierre Loti, lieutenant de vaisseau, est sommé par le ministère de se rendre en France pour s'expliquer. On l'accuse d'avoir présenté les marins et les soldats français comme des sauvages cruels et presque fous. Le propos du livre, centré sur la figure de Pierre Loti, est de comprendre ce qui s'est joué, en 1883, dans ce que les journaux appellent alors "le cas Loti". L'enquête historique porte sur la politique de conquête coloniale, sur les modalités des guerres qui en résultent, sur la naissance du reportage de guerre, sur le rôle des procédés littéraires dans la restitution de l'expérience vécue et sur les représentations que l'on se faisait alors des atrocités et de la folie dans les combats. La forme du livre est essentielle. Il s'agit aussi de réfléchir à la poétique de l'écriture historique et à ses conséquences aujourd'hui. Le livre est construit autour du personnage principal, Pierre. Il ne comporte pas de notes de bas de page (même si toutes les sources apparaissent dans les notes de fin d'ouvrage) et intègre les citations dans le corps du récit. Cette forme permet d'interroger autrement le rôle historique de la littérature, un des thèmes du livre, ainsi que les résonances actuelles de cette histoire de 1883. Car aujourd'hui aussi, que sait-on exactement des guerres qui sont menées, au loin, en notre nom ?

C'est entre le milieu du XIXe siècle et le milieu du XXe siècle que se développe une véritable mystique de l'Aventure qui a ses héros (Rimbaud, Lawrence d'Arabie,...) et se cristallise autour de valeurs qui lui sont propres: accomplissement de soi, quête d'un existence, recherche de l'aventure pour elle-même. Ce livre propose une histoire du sentiment d'aventure pendant laquelle l'aventurier auparavant méprisé, devient l'incarnation de nouvelles aspirations: culte de l'individualisme, mépris aristocratiques pour les valeurs bourgeoises...Une histoire qui croise des figures insolites, connues ou moins connues, la littérature et les représentations des espaces lointains.