Le Nord-Pas-de-Calais. A travers la carte postale ancienne

Une région unie dans la diversité Une région, deux départements, trois grandes provinces d'hier (la Flandre, l'Artois et le Hainaut). La mer du Nord d'un côté, avec vue sur les côtes de l'Angleterre par temps clair; à l'autre extrémité, l'amorce des Ardennes. Le Nord-Pas-de-Calais s'étire sur 200 km et son territoire, comptant plus de 1 500 communes, paraît défier toute logique géographique. De Lille, capitale régionale, il est plus commode de gagner Bruxelles par la route et Paris par le train que d'aller déguster à Étaples du poisson fraîchement péché ou de partir s'oxygéner dans le bocage avesnois. Pourtant, l'identité du Nord-Pas-de-Calais existe bel et bien, ne serait-ce que par l'image générique de "Grand Nord" vers lequel on enverrait les fonctionnaires ayant déplu... Et si l'on disait plutôt que le Nord et le Pas-de-Calais ne sont pas au nord de la France mais... au sud des Pays-Bas? La boutade cache une vérité qui a eu cours durant plusieurs siècles. Louis XIII, en commençant par prendre Hesdin (1639) et Arras (1640), puis Louis XIV, faisant tomber Lille (1667), Valenciennes, Cambrai et Cassel (1677), ont ravi notre région aux Pays-Bas. Ainsi était établie une nouvelle frontière que consacrera définitivement en 1713 le traité d'Utrecht. Quant au Nord et au Pas-de-Calais, ils sont nés en 1790 en tant qu'entités administratives. Encore a-t-on beaucoup hésité au moment de délimiter ces départements. N'aurait-il pas mieux valu faire un découpage vertical en unissant à l'ouest Boulogne, Saint-Omer et les deux Flandres (maritime et wallonne) et en regroupant par ailleurs le sud de l'Artois, le Hainaut, le Cambrésis et l'Avesnois? Les partisans de cette thèse n'ont pas été entendus. L'ancienne province d'Artois, agrandie du Boulonnais, est demeurée unie au sein du Pas-de-Calais tandis que le Nord devenait un agrégat de "populations qui n'avaient entre elles aucun lien ni d'origine, ni de sympathie, ni même d'administration". Pour être lapidaire, ce jugement émis en 1909 par un historien, le chanoine Camille Looten, ne manque pas de justesse. Il fait toutefois abstraction du passé reculé de ce qu'il serait plus juste de baptiser les Provinces du Nord. Avant l'ère chrétienne, la Gaule du Nord, ou Gaule Belgique, s'étendait jusqu'à la Seine. Cette vaste région était occupée par des peuples -essentiellement les Morins, les Ménapiens, les Atrébates et les Nerviens en ce qui nous concerne - que Jules César fit passer sous domination romaine vers 55 av. J.-C. Unifiées sous l'administration romaine, les peuplades du futur Nord-Pas-de-Calais le restèrent lorsque les Francs t'installèrent vers 406. Ensemble, elles allaient vivre une histoire tourmentée, leur territoire subissant la loi des alliances et, plus souvent, des rivalités des grandes puissances. Ce sera encore vrai lors des deux guerres mondiales. C'est la contrepartie à payer d'une situation géographique idéale au carrefour de l'Europe du Nord-Ouest. Les pages qui suivent livrent un instantané de la vie de la région à la Belle Époque. Le XIXe siècle se termine et, même si l'idée de revanche contre les Allemands est dans tous les esprits après la défaite de 1870-1871, on ne sait pas qu'il y aura une guerre en 1914. Le Nord et le Pas-de-Calais connaissent un essor économique et démographique ininterrompu depuis un demi-siècle. Chose remarquable, l'expansion industrielle (textile, mines, métallurgie...) et urbaine n'a pas tout écrasé: l'agriculture des deux départements les plus septentrionaux de France est également à la pointe, tout comme le secteur de la pêche en mer. La Belle Époque, c'est aussi le contraste entre des touristes fortunés qui se pressent sur les plages et des ouvriers au quotidien misérable. C'est la chaleur des estaminets et le charme des trains à vapeur, la naissance du football et de l'automobile, les frissons à la vue des évolutions des premiers aviateurs... C'est, en définitive, toute une page de l'histoire collective d'une région.