Chardin le Persan

Voilà un deuil pour toute l'Europe. On perd une bonne princesse et c'est chose rare. " Cet éloge, écrit par le chroniqueur Mathieu Marais au lendemain de la mort de la Palatine, est sans doute la plus belle oraison funèbre d'une femme exceptionnelle, que l'on a trop souvent décrite comme une Allemande à peine dégrossie dont les manières rustiques et le caractère sauvage auraient déparé la cour la plus raffinée du monde... Epouse de Monsieur, duc d'Orléans, et donc belle-s'ur de Louis XIV, mère du Régent, ennemie farouche de Mme de Maintenon, Madame est un témoin capital du Grand Siècle. Sa jeunesse mouvementée en Allemagne, son mariage avec un prince qui n'avait d'yeux que pour ses mignons, les cinquante années qu'elle passa à Versailles font d'elle un personnage hors du commun. Peu d'existences de cette époque sont si bien documentées et pourtant si mal connues. Née dans une famille d'incorrigibles épistoliers, la Palatine correspondit avec la plupart des cours d'Europe : elle aurait écrit près de 60 000 lettres, dont un dixième est conservé. Mais cet océan d'encre - paroles de femme, paroles d'exil -, qui nous renseigne avec un luxe inouï de détails sur la vie et les opinions de Madame, a été jusqu'à présent peu exploité ou mal traduit. Or le franc-parler de la Palantine, son solide bon sens détruisent l'image de " Commère du Grand Siècle " que le XIXe avait forgée d'elle et font par ailleurs revivre une femme aussi lettrée qu'une princesse pouvait l'être sans verser dans le ridicule.

Des ambassadeurs en perruque à dos d'éléphant, des mandarins siamois se prosternant devant Louis XIV dans la Galerie des glaces, un aventurier grec ministre tout-puissant du roi de Siam, un jésuite intrigant en diable: ces personnages hauts en couleurs sont quelques-uns des acteurs d'une page d'histoire jusqu'à présent ignorée, celle des rapports entre la France du Grand Roi et le Siam (Thaïlande) du roi Phra Naraï.L'épopée commence en 1660, le jour où des évêques français traversent les océans pour aller convertir les âmes de ce lointain royaume. Mais l'antichambre de la Chine et du Japon paraît regorger de richesses, et le Siam devient vite un champ ouvert à toutes les intrigues commerciales, tandis que des jésuites, qui n'ont pas la moindre idée du bouddhisme qu'ils cherchent à combattre, s'évertuent à apprendre le siamois de cour.Le beau rêve d'entente mutuelle s'effondre trente ans plus tard, lorsque les officiers du Grand Roi, voulant imposer au Siam une " protection " militaire, déclenchent une révolution de palais. L'aventure se termine sans gloire pour les Français. " Incapables de se conduire eux-mêmes, ils succombèrent à la vanité de vouloir gouverner. "Ce récit mouvementé, tour à tour drôle, pittoresque et dramatique, nous présente la culture d'un royaume bouddhique qui fascina littéralement les contemporains. Mais l'heure était à la curiosité et non à la compréhension. En cette fin du XVIIe siècle, l'Occident n'avait pas encore découvert la tolérance.Dirk Van der Cruysse, professeur à l'université d'Anvers, est l'auteur de deux livres sur Saint-Simon, d'une biographie de Madame Palatine (Fayard, 1988) et d'éditions critiques des Lettres françaises de la Palatine et des Mémoires et lettres de voyage de Sophie de Hanovre.

Travesti, joueur enragé croquant ses héritages, voyageur au long cours, prêtre et académicien pour l'éternité: Timoléon de Choisy pouvait se vanter, à la fin de sa longue existence, d'avoir connu " trois ou quatre vies différentes ".Le petit Timoléon reçoit une éducation peu ordinaire. Sa mère l'habille en demoiselle et invente mille artifices pour l'initier aux joies troubles du travesti que partage le jeune frère de Louis XIV. Puis il tâte distraitement de la théologie en Sorbonne. Abbé de cour, il se pare de splendides robes, de diamants et de mouches pour séduire des jeunes personnes délurées qu'il habille en garçons. De promesses galantes en aventures ambiguës, il mène joyeuse vie, sans jamais encourir les foudres royales.A l'approche de la quarantaine, Choisy tombe soudain malade et frôle la mort. Une fois guéri, il se retire sagement aux Missions étrangères. Mais le voilà bientôt en route pour d'autres aventures. Cette fois, il accompagne la fastueuse ambassade que le Très Chrétien Louis XIV envoie au Siam. Ebloui par l'exotisme de ce lointain royaume, mais pris de ferveur religieuse, il s'y fait ordonner prêtre.Rentré à Paris, notre ecclésiastique ne tarde pas à oublier ses devoirs et à retrouver les tables de jeux. Des Indes, il a rapporté un pétillant journal de voyage, dont le succès lui ouvre une nouvelle carrière, littéraire celle-là. Dans son cabinet, toujours habillé en femme, il découvre alors le bonheur d'écrire: livres d'histoire, ouvrages édifiants, sans compter une gigantesque histoire de l'Eglise. Il meurt octogénaire, doyen de l'Académie française, en 1724. Au soir de sa vie, il gardait sa bonne humeur et, bravant les tabous, confiait à sa plume alerte Les Aventures de l'abbé de Choisy habillé en femme.Dirk Van der Cruysse est professeur à l'université d'Anvers où il enseigne l'histoire de la littérature française. Il a publié chez Fayard une biographie de Madame Palatine (1988) ainsi que ses Lettres françaises. Il est également l'auteur de Louis XIV et le Siam et publie, en même temps que cette biographie, une édition annotée du Journal du voyage de Siam de l'abbé de Choisy.

Les voyageurs qui découvrirent l'Asie au Grand Siècle ne ressemblaient guère aux touristes pressés et impatients que nous sommes devenus. Les uns s'entassaient sur d'inconfortables navires, les autres traversaient le désert avec des caravanes, et mille périls les guettaient pendant ces longues pérégrinations. Marchands, diplomates, mercenaires, missionnaires, protestants fuyant l'intolérance, curieux fortunés, aventuriers en rupture de ban avec la société, ils furent pourtant des centaines à se risquer sur les routes des Indes orientales, ou " Grandes Indes ". Au fil des pages de leurs récits de voyage, on les retrouve ici et là entre Constantinople et Batavia, en Perse, en Inde, au Siam, en Chine, où tout leur paraît différent : les paysages et les animaux, bien sûr, mais plus encore les hommes, leur langue, leurs coutumes, leur sexualité, leurs dieux et leurs démons. Les voyageurs du siècle classique cherchent des mots pour dire leur émerveillement. Ils s'interrogent sur des comportements et des façons de penser qui ne correspondent en rien à ce qu'ils ont appris, mais qui, mois après mois, modifient insensiblement leur regard sur la chrétienté. " Quelques-uns achèvent de se corrompre par de longs voyages et perdent le peu de religion qui leur restait ", déplore La Bruyère. Les relations de leurs aventures rencontrent un succès croissant, car elles inspirent des débats religieux, philosophiques, anthropologiques, qui à leur tour font lentement progresser les idées de relativité culturelle et de tolérance.