Le dernier camp de la mort. La tragédie du Cap Arcona, 3 mai 1945

LES QUATRE ANNÉES qui ensanglantent le monde entre 1914 et 1918 sont, à bien des égards, l'événement constitutif du XXe siècle. D'abord parce qu'il s'agit de l'aboutissement des contradictions qui sont à l'oeuvre depuis des décennies et qui légitiment aux yeux de beaucoup le fait que les peuples doivent se jeter les uns contre les autres les armes à la main. Ensuite parce que les "reclassements" qu'entraîne la guerre dessinent, dans tous les domaines, le monde des décennies suivantes.Événement donc plus que majeur que tente de décrire cet ouvrage, en ne l'envisageant pas seulement sous l'angle des faits militaires et diplomatiques mais aussi, notamment, du point de vue culturel et idéologique. Avec l'idée sous-jacente que les facteurs qui le rendent possible, le traversent et le prolongent, agissent ensuite sous une autre forme et aboutissent au second conflit mondial. Non pas qu'il s'agisse d'une machine infernale séculaire, obéissant à une mécanique inéluctable, mais parce que l'une et l'autre guerre semblent ne constituer qu'un seul et même affrontement. Les nombreux documents commentés qui illustrent ce livreet dont la plupart sont inédits, voudraient montrer la représentation qui a été faite à l'époque de la guerre de 1914-1918, mais aussi l'image qui en est demeurée. Des documents qui n'illustrent pas que les faits d'armes les plus héroïques, mais s'attachent à l'humble et dramatique vie quotidienne des tranchées ainsi qu'aux angoisses et aux contradictions del'arrière. Biographie de l'auteur PIERRE VALLAUD est historien et éditeur. Spécialiste de l'histoire des relations internationales, en particulier sous l'angle de la guerre, il est notamment l'auteur de La Seconde Guerre mondiale, de L'Exode, des Français sous l'Occupation, d'une Histoire du XXe siècle, d'un Atlas des guerres du XXe siècle et, en collaboration, d'un ouvrage sur la bataille de Diên Biên Phu.

Dans la mémoire des Français, l'Algérie évoque d'abord la guerre qui l'ensanglante de 1954 à 1962, et on oublie trop souvent le temps des conquêtes et de la colonisation. Du coup de chasse-mouche du dey en 1827 à la Toussaint rouge (1954), cette histoire de l'Algérie raconte l'aventure algérienne depuis le début. Elle décrit l'épopée des soldats français lancés contre le légendaire Abd el-Kader, les tribulations du maréchal Bugeaud, l'établissement d'une administration française, l'installation de centaines de colons. Puis elle raconte une guerre de huit ans, qui ne dit pas son nom mais fait des milliers et des milliers de victimes: les morts bien sûr, mais aussi les populations déplacées, les appelés traumatisés, les pieds-noirs ruinés et déracinés et les harkis, enfin, rejetés de toutes parts. Lourde de conséquences sur le sol algérien, la guerre l'est aussi dans l'Hexagone. Elle emporte dans la tourmente la IVe République, installe de Gaulle au pouvoir pour de longues années, divise l'opinion publique, fait couler le sang lors de sombres attentats, aboutit à l'indépendance de l'Algérie et ouvre nombre de débats polémiques, notamment sur la torture. S'appuyant sur de nombreux documents et témoignages inédits, cette histoire de la guerre d'Algérie retrace le destin tumultueux des acteurs du drame, célèbres ou anonymes. Pierre L abandonne avec femme et enfants sa terre natale en Charentes pour s'établir d'abord à Sidi Brahim, puis à Sidi Bel-Abbès; Brahim D se souvient d'avoir été victime de discrimination raciale à l'école; Jean-Paul M, soldat du contingent, avait vingt ans dans les Aurès;Ali Bouziane a fait partie du fameux commando Georges; Edmée, dont la famille s'implante en Algérie en 1856, évoque avec nostalgie la terre de son enfance...

Eté 1940. Après l'effondrement militaire et politique, c'est une France bouleversée qui tente de reprendre son souffle. Coupée en deux par la ligne de démarcation, elle entretient la fiction d'un pouvoir français en zone dite libre, sous l'autorité quasi incontestée du maréchal Pétain. Pourtant, avant même les problèmes politiques, ce qui la préoccupe, c'est sa survie et d'abord une survie matérielle, sérieusement mise à mal par les événements récents. Malgré une production désorganisée dans tous les domaines et les ponctions sévères opérées par l'occupant, il faut se nourrir, se vêtir, se déplacer et bientôt se chauffer... Il faut également gagner de nouveau sa vie, donc travailler. Or, au désordre de la débâcle, s'ajoute celui engendré par la division du pays et l'absence de centaines de milliers de prisonniers. C'est dire que la France entre dans une période particulièrement dure.Pour autant elle ne vit pas dans le deuil: on se marie, on s'aime, on s'amuse, on fait du sport, on lit des livres et la presse, on va au spectacle... Une vie quotidienne somme toute « normale », n'étaient la présence des uniformes vert-de-gris, l'absence d'êtres chers, le poids d'un gouvernement qui met en oeuvre une « Révolution nationale » dans une pesante atmosphère d'ordre moral, la guerre dans le reste de l'Europe, la censure, les sinistres affiches annonçant l'exécution de résistants et l'apparition des étoiles jaunes. « Normale » également, s'il n'y avait la pénurie et l'apparition des fameux produits de substitution, les « Ersatz »... connus des Allemands depuis déjà longtemps.C'est la France de ce livre, celle de tous les jours.