Atlas illustré des lieux inaccessibles

Véritable somme, fruit de plusieurs décennies de recherche, ce livre est à ce jour la synthèse la plus complète sur les monnaies de la Chine ancienne, des origines à la fin de l'Empire (1911). Mobilisant une grande variété de sources, il conduit le lecteur au travers d'une aventure monétaire multiséculaire et, ce faisant, trace une passionnante histoire générale de la Chine. Alors que le monde occidental fonctionnait sur le modèle de la valeur intrinsèque de la monnaie (liée à la valeur de la matière dont elle est constituée), le monde chinois a "inventé" la monnaie fiduciaire : celle dont la valeur repose sur la loi. Dès le Xe siècle av. J.-C., les Chinois ont mis au point un système où un objet spécifique est à la fois unité de compte, mesure de la valeur des biens et moyen de paiement et d'échange. Un système avec pour seul signe monétaire une pièce de bronze. A l'aide des textes historiques (annales dynastiques, mémoires au trône, rapports de fonctionnaires) et des découvertes archéologiques les plus récentes, est mise en lumière la différence majeure entre l'image donnée par l'historiographie officielle et la réalité de la circulation monétaire. L'hétérogénéité des espèces en circulation et les pratiques financières montrent tout l'écart qu'il y a entre la monnaie à valeur intrinsèque et la monnaie fiduciaire, cette "remarquable anomalie" aux yeux des Occidentaux. Ce livre est enrichi d'une iconographie exceptionnelle de plus de 370 illustrations, pour la plupart inédites, de 20 cartes et tableaux et d'une bibliographie exhaustive.

Extrait du prologueLe Premier Empereur, Qin Shihuangdi, a été, et est encore, un mythe dont la statue colossale a été érigée par ses détracteurs mêmes; c'est un symbole qui, depuis plus de deux mille ans, est le marqueur de positions politiques et philosophiques de la Chine. Jusqu'à très récemment, on ne le connaissait que par les sources écrites issues de la tradition Hàn, c'est-à-dire la tradition de ceux qui se sont dressés contre son personnage et son pouvoir et qui ont fondé leur légitimité sur les ruines de son empire. Dans l'historiographie, comme dans la littérature, comme dans l'opinion populaire, il fut donc le parangon du mal, de la tyrannie, de la violence et de la cruauté. Son histoire fut racontée comme le négatif des fondements des valeurs confucéennes: bienveillance, humanité, justice, modération et respect de l'éducation. C'est un peu comme si l'histoire de Napoléon n'était connue que par les témoignages des prêtres réfractaires, les souvenirs des émigrés de Coblence, les caricatures de Gillray ou les historiens officiels de la cour de Charles X...De nombreux historiens occidentaux, au contraire, se sont emparés du personnage et ont élevé un monument à la gloire infernale du Premier Empereur: ils l'ont comparé qui à Alexandre, qui à César, qui à Louis XI, qui à Richelieu, puis enfin à Staline et bien sûr à Mao. Et pourtant, Qin Shihuangdi n'avait ni le génie militaire et la vision universaliste d'un Alexandre, ni l'esprit de décision et d'analyse d'un César, ni le sens de l'État et le sang-froid d'un Richelieu; tout au plus partage-t-il avec Louis XI, Staline et Mao un certain degré de paranoïa.Après la prise du pouvoir par le parti communiste Chinois, Qin Shihuangdi passa de l'ordre du mal absolu à celui du modèle: dans la théorie de la succession des stades de développement historique figée par le stalinisme, Shihuangdi devint celui qui fit faire à la Chine le pas décisif du stade esclavagiste au stade féodal en consolidant les acquis politiques et sociaux du nouveau mode de production. On en fit le champion de l'unité nationale, celui qui s'opposa le plus fermement au confucianisme, corpus idéologique millénaire de la Chine réactionnaire, et au culte du passé. Les valeurs de bienveillance, d'humanité, de justice et de modération n'ont pas plus de place dans un régime de dictature du prolétariat que dans l'empire de Qin. Durant la Révolution culturelle, l'appréciation portée sur Shihuangdi fut l'un des critères d'évaluation des intellectuels et des politiques: celui que l'on appelait «le plus proche compagnon d'armes» du président Mao, Lin Biao, aurait ainsi démontré sa perverse nature de classe en s'opposant à la réévaluation du rôle de Qin Shihuangdi. Mao en fit son modèle et se vantait de l'avoir surpassé dans la répression des intellectuels mal pensants. Bien qu'en Chine comme à l'étranger on ait «réévalué» sa place dans l'histoire et son apport à la construction de la nation chinoise, il reste dans la littérature, historique ou non, un personnage hors norme. La découverte de l'armée de terre, «les soldats de l'éternité», n'a fait que rehausser le prestige de l'empereur à un niveau inégalé: elle offrait au monde ébloui «un spectacle fabuleux et grandiose pour l'histoire culturelle de l'humanité» (Yuan Zhongyi, directeur du musée de l'Armée en terre cuite du Premier Empereur).

Au cours du siècle, la dynastie impériale vietnamienne, les Nguyên, a thésaurisé dans son palais de Huê une quantité inimaginable de lingots et de pièces d'or et d'argent. En proie à des troubles, le Tonkin est mis sous tutelle par la France en 1883 malgré l'opposition de la Chine, suzerain du Vietnam. L'empereur Tu Duc meurt la même année, son successeur , est assassiné, de même que le successeur du successeur ! A chaque fois la France doit renégocier les concessions politiques obtenues du souverain précédent. Un piège diabolique permet aux Français de s'emparer de la Cité interdite et de son trésor caché le 5 juillet 1885 : 6000 lingots et 2000 médailles d'or ! C'est le début d'une lutte acharnée pour ce trésor qui va s'étaler sur plusieurs années. Enjeu de sourdes manoeuvres entre trois ministères français, réclamé par le nouveau souverain vietnamien installé par la France, le trésor va faire l'objet d'une bataille homérique et de nombreux rebondissements. La majeure partie de l'or sera finalement fondue pour être transformée en pièces. La collection résiduelle entrera au Musée des Monnaies et médailles, où elle se trouve toujours... mais pour le moment inaccessible au public ! Cette histoire aux multiples rebondissements, est ici racontée pour la première fois. Elle éclaire d'une lueur inédite l'histoire de la colonisation indochinoise.

Jonathan Gaveau, dit Jon, se laisse réduire par la parole et le comportement de ceux qui l'entourent. De son camp retranché, il regarde, il juge, croyant gagner ainsi quelque maîtrise. C'est pour mieux découvrir qu'il est rejeté à la marge d'histoires auxquelles il se croit mêlé : crime ? trafic ? pornographie ? Arrière-cousin de Candide ou petit frère de Plume, il s'acharne à défendre un quant-à-soi devenu dérisoire.