Le désert des déserts

Le Rub-al-Khali, Les Sables, l'Empty Quarter, le Royaume du vide : le Désert des déserts, 1 300 kilomètres sur 800 de dunes rouges, orange, collines escarpées, falaises entrecoupées de vallées blanches, givrées par le sel. Dans les années de l'immédiat après-guerre, un homme s'y aventure par deux fois, traverse ce territoire interdit de bout en bout. Fils d'un ambassadeur britannique, élevé en Éthiopie, Thesiger ne s'est jamais adapté au confort de la civilisation moderne. La voix du désert l'appelle, comme d'autres entrent en religion. Avec ses compagnons bédouins, farouches pillards dont il partage une existence sans cesse menacée par des tribus ennemies, il connaît la faim, la soif, parcourt pieds nus sables gelés ou brûlants, véritable chemin de croix menant à la béatitude. Une sorte de blancheur, de pureté virginale illumine ces pages. Thesiger nous fait vivre l'âpre quotidien de ces hommes libres épris d'absolu, délivrant un témoignage unique sur une civilisation bien près de s'éteindre. --Scarbo

Je ressentis comme une élévation de l'âme. Je n'avais jamais vu pareil paysage. " Telle est la réaction de Wilfred Thesiger en découvrant pour la première fois les montagnes enneigées du Kurdistan irakien. L'explorateur de légende a toujours été attiré par la montagne. De 1950 à 1965, pendant plus de trente années, il a voyagé dans le Kurdistan irakien, le Pakistan, l'Afghanistan, l'Inde et le Népal, découvrant des paysages et des populations qui avaient conservé l'aura mystérieuse de l'intérieur de l'Asie et des terres inconnues. Ce fut pour lui l'occasion de rencontres avec des hommes exceptionnels que peu d'Européens connaissaient, et dont certains, comme les Yazidi, étaient à l'époque considérés comme des adorateurs du Diable. Tiré de ces carnets inédits et mis en forme par Wilfred Thesiger lui-même, voici un document exceptionnel qui magnifie les épreuves, les dangers mais aussi les plaisirs que vécut le grand explorateur lors de ses voyages en Asie, et où il ressentit la même impression d'infinité de l'espace que celle éprouvée dans les déserts d'Arabie.

Wilfred Thesiger passe ses première années en Abyssinie. À l'âge de vingt ans, alors qu'il étudie à Oxford, le ras Tafari, qui plus tard deviendra Halié Sélassié, l'invite à assister à son couronnement d'un faste tel qu'il embrase l'imagination du jeune homme. À tel point qu'il part, seul, dans le désert des Danakil pour un mois de chasse. Il y retournera trois ans plus tard, explorant le fleuve Awash, vivant six mois parmi les féroces Danakil, une tribu de guerriers où le statut de chacun dépend du nombre d'hommes qu'il a tués et castrés... Carnets d'Abyssinie est le journal de sa première expédition parmi les Danakil. Où l'on suit, au fil des pages soulevées par une sorte d'intense et sauvage exultation barbare, ce jeune homme de vingt ans se découvrir lui-même ; où on le découvre, là ou nul autre Occidental, se dit-on, ne pourrait survivre, se laisser envahir par la magie du désert et se choisir définitivement, comme ses féroces compagnons, homme du sable et du vent.Notes Biographiques : Né en 1910 en Éthiopie, appelée alors Abyssinie. Son père était ministre de la légation britannique à Addis-Abeba. Il y resta une dizaine d'année. Les événements dramatiques qui ont marqué la révolution de 1917, amenant Hailé Sélassié au pouvoir, lui laissèrent une empreinte indélébile. Il fut envoyé en Angleterre, où, plongé dans des récits d'aventures africaines, il était bien décidé à passer sa vie parmi les tribus encore libres de territoires inconnus. Ses rêves seront réalisés en 1930, quand Hailé Sélassié l'invita a son couronnement, en reconnaissance du soutien de son père (mort en 1920). Wilfred Thesiger était un des plus grands explorateurs de ce siècle. Il est mort à 93 ans.