Dans les montagnes d'Asie

Le Rub-al-Khali, Les Sables, l'Empty Quarter, le Royaume du vide : le Désert des déserts, 1 300 kilomètres sur 800 de dunes rouges, orange, collines escarpées, falaises entrecoupées de vallées blanches, givrées par le sel. Dans les années de l'immédiat après-guerre, un homme s'y aventure par deux fois, traverse ce territoire interdit de bout en bout. Fils d'un ambassadeur britannique, élevé en Éthiopie, Thesiger ne s'est jamais adapté au confort de la civilisation moderne. La voix du désert l'appelle, comme d'autres entrent en religion. Avec ses compagnons bédouins, farouches pillards dont il partage une existence sans cesse menacée par des tribus ennemies, il connaît la faim, la soif, parcourt pieds nus sables gelés ou brûlants, véritable chemin de croix menant à la béatitude. Une sorte de blancheur, de pureté virginale illumine ces pages. Thesiger nous fait vivre l'âpre quotidien de ces hommes libres épris d'absolu, délivrant un témoignage unique sur une civilisation bien près de s'éteindre. --Scarbo

L'hebdomadaire The Observer a réalisé un sondage auprès des dix plus remarquables explorateurs britanniques : " Quel est donc le plus grand explorateur contemporain ? " Réponse unanime : Wilfred Thesiger.Le Désert des Déserts est le livre d'un homme auquel on ne peut s'attacher sans évoquer Lawrence. Thesiger a dirigé, dans le sud de l'Arabie Saoudite, une expédition extraordinaire à la limite de la survie. Un des grands exploits de l'homme.Naturaliste, ayant vécu entièrement avec les Arabes du désert, il nous décrit ses expéditions et cette société bédouine. Des hommes en haillons, qui n'ont pour tout bien que leur fierté, religieux mais violents, égoïstes mais aussi solidaires et généreux, fatalistes. Leur langue, sous l'action inspirée de Mahomet, a été parlée de la Perse aux Pyrénées. Les conventions que l'Islam prescrit à ses millions de fidèles sont celles-là mêmes des Bédouins dont Thesiger nous fait partager la vie. Ces nomades sont dans le droit fil des Arabes, disciples du Prophète, qui sont à l'origine d'un des plus grands ébranlements de l'histoire humaine.

Wilfred Thesiger passe ses première années en Abyssinie. À l'âge de vingt ans, alors qu'il étudie à Oxford, le ras Tafari, qui plus tard deviendra Halié Sélassié, l'invite à assister à son couronnement d'un faste tel qu'il embrase l'imagination du jeune homme. À tel point qu'il part, seul, dans le désert des Danakil pour un mois de chasse. Il y retournera trois ans plus tard, explorant le fleuve Awash, vivant six mois parmi les féroces Danakil, une tribu de guerriers où le statut de chacun dépend du nombre d'hommes qu'il a tués et castrés... Carnets d'Abyssinie est le journal de sa première expédition parmi les Danakil. Où l'on suit, au fil des pages soulevées par une sorte d'intense et sauvage exultation barbare, ce jeune homme de vingt ans se découvrir lui-même ; où on le découvre, là ou nul autre Occidental, se dit-on, ne pourrait survivre, se laisser envahir par la magie du désert et se choisir définitivement, comme ses féroces compagnons, homme du sable et du vent.Notes Biographiques : Né en 1910 en Éthiopie, appelée alors Abyssinie. Son père était ministre de la légation britannique à Addis-Abeba. Il y resta une dizaine d'année. Les événements dramatiques qui ont marqué la révolution de 1917, amenant Hailé Sélassié au pouvoir, lui laissèrent une empreinte indélébile. Il fut envoyé en Angleterre, où, plongé dans des récits d'aventures africaines, il était bien décidé à passer sa vie parmi les tribus encore libres de territoires inconnus. Ses rêves seront réalisés en 1930, quand Hailé Sélassié l'invita a son couronnement, en reconnaissance du soutien de son père (mort en 1920). Wilfred Thesiger était un des plus grands explorateurs de ce siècle. Il est mort à 93 ans.