Histoire ecclésiastique. Tome 1 (livres I-II)

Au début du Ve siècle, même si les chrétiens sont encore inquiétés ici ou là, le temps est désormais révolu où les apologistes devaient revendiquer pour l'Eglise le droit à l'existence. En dépit de la tentative de l'empereur Julien (361-363) de restaurer le paganisme, l'empire, avec Théodose, est officiellement devenu chrétien. L'entreprise apologétique de Théodoret, à première vue surprenante, n'est pas pour autant anachronique : s'il ne s'agit plus de réfuter les accusations infamantes autrefois portées contre les chrétiens ni d'inviter les empereurs à la tolérance, il faut vaincre encore le mépris qu'affectent nombre de païens cultivés, pour les origines récentes et modestes du christianisme, pour l'inculture des apôtres, pour le style pauvre et barbare des Ecritures. L'apologie en douze livres que conçoit Théodoret ne sera donc pas une oeuvre de combat où il faut écraser l'adversaire : elle se veut, comme l'indique son titre, un moyen de guérir les païens de leurs erreurs, de leur scepticisme condescendant qui risquait fort de séduire aussi certains chrétiens. En se plaçant sur le terrain de la "culture" ("paidéia"), et sans refuser ce que les plus grands poètes et philosophes grecs ont entrevu de la nature du monde, de l'homme et de Dieu, Théodoret entend montrer que la religion chrétienne est seule à donner accès, par la foi, à une véritable "paidéia" . Loin de condamner la culture grecque, comme l'avaient fait souvent les apologistes antérieurs, il veut entreprendre sa "conversion" . C'est ce qui fait l'intérêt et l'originalité de cette apologie.

A l'« ensemble dogmatique » que forment les livres II à VI de la Thérapeutique, où Théodoret a traité successivement du Premier Principe (livre II), du Monde créé - celui des anges et des démons (livre III), puis celui de la matière et du cosmos (IV) -, de la Nature de l'homme (livre V) et de la Providence (VI), fait pendant un « ensemble moral » constitué des livres VII à XI. Cet ensemble paraît, au premier regard, manquer d'unité. Pourtant, après l'exposé philosophico-théologique sur Dieu et le monde, Théodoret cherche là à définir et à justifier, aux yeux des païens, l'attitude du véritable sage - le chrétien - à l'égard des sacrifices (livre VII), du culte des martyrs (livre VIII), des lois (livre IX), des oracles (livre X), des fins dernières (livre XI). Le livre XII traite de la « vertu pratique ». Il oppose la conduite du chrétien, conforme à son idéal de vie, aux théories et aux beaux discours des philosophes. Au livre I de la Thérapeutique, Théodoret montrait qu'il n'était pas de véritable culture sans la foi; il entend prouver ici que la conception grecque de la vertu trouve son accomplissement dernier dans la vie chrétienne. En définitive, par ces deux livres qui encadrent toute son apologie, il veut signifier aux tenants de l'« hellénisme » que seul le christianisme est un véritable humanisme.

Biographie de l'auteur Comme le tome I, l'ouvrage est le fruit de la collaboration de quatre universitaires, un littéraire et trois historiennes, séduits par la proposition de Pierre Canivet, grand spécialiste de Théodoret et auteur d'une première traduction.