CHAMPIONNAT DU MONDE DES ECHEC

La thérapeutique occupe de nos jours une place prépondérante dans le domaine de la santé. Son efficacité est reconnue, ses résultats positifs sont admis, au même titre que ses effets secondaires redoutables parfois. Autrefois, les praticiens ne disposaient que d'un petit nombre de traitements efficaces. Leur démarche était avant tout diagnostique puis attentiste car ils n'avaient pas le pouvoir de changer le cours de la maladie. Tout a changé depuis lors et l'action des médicaments a gagné en puissance, obtenant des résultats inconcevables il y a un siècle. Comment la thérapeutique est-elle parvenue à un tel degré d'efficience, inégalé jusque-là ? Ce livre retrace les étapes qui, de découvertes en découvertes, ont suscité, en quatre cents ans, plus de bouleversements dans l'art se soigner que quatre millénaires d'empirisme et de superstitions. Tout a commencé au XVIe siècle, quand se manifestèrent et s'affrontèrent deux courants de pensée : l'un, traditionaliste, représenté par FERNEL, perpétuant la tradition médiévale issue de l'Antiquité, des Arabes et de Salerne, tout en la clarifiant ; l'autre, plus réformateur que novateur, avec PARACELSE comme chef de file, proposant la préparation des médicaments à partir des méthodes chimiques, le tout imprégné de magie et d'astrologie, mais introduisant de fait la chimie, jusqu'ici apanage exclusif des alchimistes, chez les apothicaires et les médecins. Le XVIIe siècle allait accentuer cette tendance en généralisant l'emploi du mercure, de l'arsenic, de l'antimoine et du quinquina, remèdes dont l'efficacité était en contradiction formelle avec les théories galéniques qui perdent beaucoup de leur crédibilité. Le Siècle des Lumières, alliant la défiance au scepticisme, débarrassa des pharmacopées les médicaments hétéroclites et bizarres et amorça un retour très hippocratique vers la nature, souverain remède à bien des maux, tout en imprimant à la chimie un progrès décisif. Le XIXe siècle, enfin, fit, peu à peu, table rase du passé, conservant toutefois, à côté de principes actifs efficaces, les vieilles préparations qu'il n'osait éliminer par routine et respect de la tradition. Néanmoins, il permit de telles avancées dans la fabrication et l'expérimentation de nouvelles substances médicamenteuses, qu'il jeta les fondements de la pharmacologie contemporaine.

Enumérer toutes les substances et toutes les préparation médicamenteuses utilisées du XVIe au XIXe siècle serait une gageure. Le point de départ de ce dictionnaire repose donc initialement sur les remèdes figurant dans l'arsenal thérapeutique d'un paysan aisé de la Renaissance, en l'occurrence Olivier de SERRES (1539-1619) : c'est en somme sa pharmacie familiale. Nous l'avons élargie aux médications les plus fréquemment utilisées par le docte médecin auquel le seigneur du Pradel recommande de recourir lorsque les petits moyens se révèlent insuffisants, autrement dit quand l'automédication cède le pas à la thérapeutique proprement dite. Nous renvoyons le lecteur à l'autre ouvrage du même auteur, Quatre siècles de thérapeutique, dont ce dictionnaire est le complément naturel puisqu'il en développe et en explique tous les éléments concernant la matière médicale, en s'attachant au devenir de ces médications au long des périodes étudiées.

C'est un penchant irrésistible de l'esprit humain que de vouloir connaître la vie, les actions et les travaux de ceux qui nous ont précédés. En écrivant sur la médecine et particulièrement sur la thérapeutique au temps d'Olivier de Serres, l'auteur de ce dictionnaire a cotoyé tant de grands disparus, et de plus modestes aussi, qu'il a voulu rendre un peu d'éclat à leur image pâlie par le temps et faire faire un nouveau tour de scène devant le public contemporain à ceux qui imaginèrent et mirent en oeuvre les méthodes thérapeutiques du passé.

Ce livre, qui expose les péripéties ayant abouti à la découverte de la véritable cause de l'ulcère gastro- duodénal, est une mise en garde contre les séductions des systèmes et des idées toutes faites ne reposant que sur des concepts dépourvus de base scientifique. L'auteur, spécialiste des maladies de l'appareil digestif, relate, à travers son propre parcours professionnel confronté au déroulement de l'histoire, l'évolution des recherches et des théories consacrées à une maladie restée longtemps mystérieuse. L'extraordinaire vogue des interprétations psychanalytiques, de la maladie ulcéreuse gastrique, désormais abandonnées, n'a pas fini de nous étonner. Elle s'explique vraisemblablement par le succès des idées de Freud aux Etats-Unis puis à leur retour en Europe avec la vague idéologique anglo-saxonne triomphante à la suite des deux grands conflits mondiaux. Il est certain qu'en amont de la découverte de l'Helicobacter pylori comme responsable de l'ulcère, on a frôlé la vérité, notamment dès l'avènement des techniques histologiques et bactériologiques. Il y avait là un élan et un potentiel de découvertes qui ont été entravés par la préférence donnée aux explications psychologiques qui, nous le savons maintenant, menaient à une impasse. Les travaux de Marshall et Warren nous en ont fait sortir dès 1983 et leur ont valu le prix Nobel en 2005.