Hard times. Histoires orales de la Grande Dépression

The first title from Andre Schiffrin's publishing house is a major, timely book for an election year. In Terkel's ( Hard Times ) well-established manner--he is one of the great interviewers--he encourages a wide range of Americans, black and white, to speak their minds about race with remarkable frankness, as well as about their perceptions of the Washington leadership. The resulting book is infinitely more informative than polls taken on such issues because the subjects are allowed to explore their thoughts, prejudices, hopes and fears. There is almost universal agreement among the blacks and white sympathizers interviewed that life looks darker for blacks now than it did 20 years ago. A strong commitment to civil rights, meaningful affirmative action and poverty programs and a social climate in which overt racism was unacceptable all apparently suffered during the Reagan years. And now the economic hardships that are also partly a legacy of that era are further polarizing American society in ways that are seldom discussed. As South African author Rian Malan tells Terkel, "I think there's been an unhealthy trend in America for a long time not to discuss race.... I think airing prejudice could be healthy.... Race prejudice is something that thrives in ignorance." But optimism is hard to come by. Black psychologist Kenneth Clark states: "I am not sanguine about any kind of solid decency and justice in the area of race in America. The best we can settle for is appearance." The immediacy with which the interviewees speak about their experiences brings a fine leavening of anecdotes and stories to the mix of opinions, from tales of run-ins with the police ("I don't know one black person who's never had an encounter with cops," says a young middle-class musician) to moments of surprising warmth and understanding, as when a former Klansman finds himself working as a union leader with his arch-enemy, a formidable black woman. The reader comes away with greatly expanded understanding of much recent American social history and a wish that more respondents could display the balance of the well-adjusted mixed couples whose testimonies end the book. Copyright 1992 Reed Business Information, Inc.

Chicago, 1965. Le souvenir de la Grande Dépression et de la seconde guerre mondiale n'est pas loin. Celui de la crise de Cuba encore moins. Le Vietnam est un désastre. Le mouvement pour les droits civiques obtient ses plus grandes victoires au prix de luttes acharnées. Chicago, ville gangrénée par la corruption, la mafia et les inégalités sociales, est bouleversée par les plus grands réaménagements urbains de son histoire. Ceci n'est pas un polar, mais le premier livre d'entretiens de Studs Terkel. Armé de son enregistreur, le journaliste capte la parole de la piétaille au gré de ses rencontres et de ses errances dans les bars, les rues et les taxis, de part et d'autre de Division Street, artère de Chicago qui symbolise pour lui les divisions politiques, sociales et culturelles de l'Amérique. Il prend ainsi la température de sa ville, et nous offre un instantané saisissant des années 1960 aux Etats-Unis. Vietnam, communisme, bombe atomique, racisme, pauvreté, transformation du travail par l'automatisation, syndicats corrompus, spéculation immobilière et expropriations, déliquescence du lien social: c'est une Amérique rongée par le doute, la peur et l'impuissance que nous donne à voir ici Terkel. Doute, peur et impuissance parfois suspendus, toutefois, par le constat de la puissance politique des citoyens rassemblés pour exiger leurs droits ou simplement une vie décente. L'impression de fin du monde imminente, d'une société au bord du gouffre, qui domine ces quelques soixante-dix entretiens, préfigure paradoxalement les transformations profondes que connaîtront bientôt les sociétés occidentales au cours des années 1968.

Publié pour la première fois en 1974, Working [Le Boulot] est sans doute l'un des livres les plus connus de Studs Terkel. Composé de près de soixante-dix entretiens, il donne notamment la parole à un comédien, une réceptionniste, un éboueur, un releveur de compteurs à gaz, un critique de cinéma, un joueur de base-ball, un directeur de société, un fossoyeur, un prêtre, un professeur, un policier, un accordeur de pianos, une prostituée, un bibliothécaire, une enseignante, une garde-malade, un propriétaire de station-service, un courtier, un musicien de jazz, un grutier et le président d'une chaîne de radio. Tous parlent de leur expérience du travail, des sentiments qu'il leur inspire, avec la liberté, la verve et l'intelligence, mais aussi la lucidité, l'humour ou encore la gravité que Studs Terkel partage avec les personnes qu'il interviewe. Working est ainsi un témoignage d'une qualité exceptionnelle sur l'histoire sociale des Etats-Unis et sur la réalité et les transformations du travail dans le monde contemporain.

Les quarante-sept entretiens réunis dans "La Bonne Guerre" donnent la parole à autant de protagonistes, connus ou inconnus, de la Seconde Guerre mondiale, qui évoquent leur expérience de la guerre avec la gravité, l'intelligence, la lucidité mais aussi parfois l'humour que Studs Terkel partage avec les personnes qu'il interviewe. "La Bonne Guerre", livre pour lequel Studs Terkel a reçu le prix Pulitzer, est ainsi un témoignage d'une qualité exceptionnelle sur l'histoire du conflit qui a marqué de son empreinte toute la période contemporaine.