Un héros beatnik. Vie et mort de Gary Hemming (1934-1969)

L'histoire d'une légende de l'aventure polaire à l'occasion des cent ans de sa mort. A 16 ans, il s'ennuie sur les bancs de l'école et s'engage dans la marine marchande. Enjoué et cultivé, il prend très vite du grade. Mais déjà cette vie de marin ne lui convient plus. Il faut toujours plus d'aventures à Ernest Shackleton. C'est avec Robert Falcon Scott qu'il rencontre pour la première fois l'Antarctique. Dès lors, une passion est née. C'est décidé, il organisera ses propres expéditions vers le Continent Blanc. Hélas, il ne sera pas le premier au pôle. Il s'en est pourtant approché en 1909, mais a renoncé à moins de 200 kilomètres du but. Ravalant sa déception, il imagine une traversée de l'Antarctique et, en 1914, alors que l'Europe entre en guerre, il quitte Plymouth à bord de l'Endurance. Tout ne se passera pas comme prévu et l'exploration tournera au cauchemar. Mais jamais celui que ses hommes appelaient affectueusement " Le Boss " ne lâchera son équipage. Au-delà de l'aventurier polaire, c'est le portrait d'un entrepreneur extraordinaire que dresse Mirella Tenderini, un meneur d'hommes à nul autre pareil.

Extrait LA GRANDE MONTAGNE Nous sommes le 31 juillet 1954. Les deux hommes choisis par le chef d'expédition luttent pour gagner le sommet. Quelque mille mètres plus bas, trois de leurs compagnons restés au camp VIII avec deux porteurs hunzas suivent aux jumelles leur progression lente et pénible, proche de s'interrompre à chaque instant. Ils n'y arriveront jamais... Ah, si, ils recommencent à grimper... Ils stoppent à nouveau... Ah, voilà, ils repartent... À 18 heures, les deux minuscules silhouettes se découpent dans le ciel : ils l'ont fait, ils ont atteint la cime ! Chacun exulte au camp VIII. Là-haut, les deux grimpeurs plantent un piolet avec les drapeaux italien et pakistanais au sommet de la deuxième montagne de la Terre. La cime est conquise : le K2 est la montagne des Italiens. Aujourd'hui encore, le mot «conquête» peine à disparaître de la terminologie de l'alpinisme, riche en termes belliqueux pour simplement qualifier des ascensions, mais à l'époque de la course aux sommets de plus de 8 000 mètres, cela sous-entend littéralement une victoire, une prise ; il s'agit bien d'occupation. La planète se remet à peine de la Seconde Guerre mondiale, et chaque huit-mille «conquis» donne de l'éclat au pays des «conquérants», en renforçant le sentiment de puissance des États vainqueurs du conflit, ou en assouvissant le désir de rachat des battus. En fait, la compétition caractérise l'alpinisme depuis ses origines. Les alpinistes ont beau soutenir qu'il ne s'agit pas d'un sport, mais d'une activité différente et plus noble, la course à la première place a toujours été présente et parfois âprement disputée. Une large part de la littérature alpestre s'arrête aux grandes batailles, de l'ascension du Cervin à celle des plus hauts sommets de la planète, en passant par les «trois derniers problèmes des Alpes». Pour accéder aux montagnes de l'Himalaya et du Karakoram, les expéditions lourdes des années 1950 et 1960 nécessitent des autorisations et une organisation complexe et coûteuse, qui dépendent parfois de financements publics, et en général du soutien de l'État. Dès lors, chacune a toujours toute une nation derrière elle. L'alpinisme est né d'une soif de connaissance qui pousse l'homme à explorer des contrées reculées en se portant vers de nouveaux horizons. Après la longue marche de Speke et Burton en quête des sources du Nil, et des équipages entiers engagés dans de difficiles projets -au péril de leur vie - en Arctique pour repérer le passage du Nord-Ouest ou atteindre le pôle Nord, des hommes habités du même désir suivent d'autres chemins avec des objectifs différents. La Terre est presque totalement explorée de long en large ; il reste à parcourir ses hauteurs, ce sera l'affaire des alpinistes. Il est impensable d'aborder l'histoire du K2 sans réemprunter leurs pas, des premières approches qui ouvrent la route aux multiples expéditions qui tenteront toutes ces ascensions ; car il ne s'agit pas seulement d'un unique sommet ou d'un secteur donné de l'Himalaya ou du Karakoram, mais de ces montagnes géantes dans leur ensemble, un nouveau terrain de jeu et de conquête. L'histoire du K2 est étroitement liée à celle des autres huit-mille ; les protagonistes des tentatives pour le gravir, puis de la première ascension et de celles qui suivront, bien que souvent rivaux, sont néanmoins unis par un objectif commun, et leur parcours n'est qu'un chapitre de la grande histoire de l'himalayisme. Dont font également partie les ascensions des autres huit-mille avant le K2.

La passion de l'alpinisme dépasse toutes les conventions. Qui aurait pu imaginer, avant ce 24 août 1894, un jeune Prince de sang royal, conversant sur l'arête de Zmutt avec un roturier, beau parleur et alpiniste enthousiaste comme Alfred Mummery ? L'énergie du jeune homme, le zèle qu'il met clans ses ascensions, son carnet de courses déjà bien rempli ont compté plus que son rang et tous ses titres de noblesse pour Mummery, qui lui a fait l'honneur de le choisir comme compagnon de cordée pour ce qui sera le troisième parcours de la célébrissime arrête. Il réalise ensuite des ascensions techniques d'une difficulté considérable pour l'époque (Aiguille du Moine, traversée des Charmoz et du Crépon, le petit Dru...), avant de se lancer dans de grandes expéditions. Le Duc devient célèbre dans toute l'Europe, représente l'Italie dont son cousin Victor Emmanuel III est devenu roi, fait la une des journaux jusqu'en Amérique où ses exploits sont largement évoqués... Et fait battre le c'ur des demoiselles.

Cette histoire commence et finit sur le Kangchenjunga, troisième sommet le plus haut de la Terre, l'un des plus difficiles à gravir. Nous sommes en 2009. Nives Meroi est en compétition avec deux autres alpinistes pour gagner le titre de première femme à avoir conquis les quatorze 8000 de la planète. Comme elle l'a toujours fait, elle aborde le Kangch, son douzième sommet, en cordée avec son mari Romano et sans "compromis" : ni porteurs de haute altitude, ni oxygène. Mais, à quelques centaines de mètres du sommet, Romano ne se sent pas bien et s'arrête. Que va faire Nives ? Poursuivre la conquête de ce sommet, comme beaucoup le lui auraient suggéré ? Non, sans la moindre hésitation, elle abandonne la course, incapable de laisser Romano attendre seul. Ainsi se conclut le premier acte de ce récit. Suivront trois autres dans lesquels interviennent la maladie, la complicité, la capacité d'attendre, la volonté de réagir.