Vie de saint Martin. Tome 1

Sulpice Sévère naît vraisemblablement sous le règne de Julien à une date inconnue, postérieure de peu à 355 et disparaît de l'Histoire vers 400. Il est vraisemblable qu'il fait des études de droit à Bordeaux et devient avocat. Sulpice Sévère est le témoin de ce demi-siècle, discret sur la chose publique, précieux pour la connaissance de la culture et de la mentalité de cette époque. Il a écrit une Vie de saint Martin qui a remporté d'emblée un franc succès auprès de ses contemporains et ces Chroniques qui sont restées dans l'ombre comme le laisse penser l'unique manuscrit découvert à ce jour ; le succès ne viendra que onze siècles plus tard. En effet c'est au XVIe siècle que les réformateurs, séduits par les idées ascétiques de l'auteur, favorisèrent la multiplication des éditions et protégèrent de ce fait l'unique manuscrit. Par chronique ou chronographie, on entend un récit, exposé par ordre chronologique, qui couvre l'histoire sainte à partir de chacun des livres historiques de la Bible, et l'histoire de l'Eglise. Les thèmes qui font l'originalité des chroniques chrétiennes sont tous présents chez Sulpice Sévère : l'ancienneté de la religion chrétienne est l'une de ses idées maîtresses ; la proximité de la fin des temps est un argument qu'il utilise pour engager ses contemporains dans la voie de l'ascétisme ; l'idée millénariste vient spontanément au lecteur tant Sulpice Sévère met en valeur la chronologie des 6 000 ans. En outre, cette oeuvre, qui reflète bien les différents courants de pensées du IVe siècle chrétien, nous renseigne sur les progrès de l'arianisme dans le monde occidental et constitue une source unique pour cette mystérieuse hérésie qu'est le priscillianisme.

Dans cet ouvrage ayant "l'apparence d'un dialogue", et intitulé Gallus, du nom d'un des interlocuteurs, Sulpice Sévère s'attache à "établir d'abord la véracité de l'histoire": celle des "miracles de saint Martin". Car l'heure n'est plus à l'apologie et au panégyrique comme dans la Vie de Martin, mais à la polémique et parfois à l'invective: entre 397 et 404 - dates probables de publication des deux ?uvres -, Martin a disparu, et ses disciples se heurtent à des difficultés croissantes. Dans le premier "livre", Postumien, un sympathisant des martiniens et un ami fidèle de Sulpice, raconte son pèlerinage en Egypte. Il rapporte aussi bien de savoureuses anecdotes sur les "Pères du désert" que le récit des luttes peu édifiantes entre moines et évêques à propos de l'origénisme à Alexandrie. Récits et polémiques, miracles et controverses alternent dans les deux "livres" suivants, rythmés seulement par des "intermèdes gaulois" où le dialogue reprend ses droits. Ce mélange de thèmes et de tons s'avère souvent déconcertant, mais confère au livre une originalité littéraire incontestable. Avec la publication de ces Dialogues s'achève l'édition des oeuvres complètes de Sulpice Sévère dans la collection des Sources Chrétiennes.

Martin de Tours est le saint le plus populaire du Moyen Age. Au tournant du IVe et du Ve siècle, du vivant et peu après la mort de Martin, Sulpice Sévère a recueilli et publié ce qu'il savait de lui. Sa biographie a inspiré d'innombrables chrétiens, de Clovis à Saint Louis, de sainte Geneviève à Catherine de Sienne, sans oublier saint François d'Assise. Soldat de l'empereur, Martin est devenu serviteur du Christ dans la vie monastique, et serviteur de ses frères dans l'épiscopat. Devenir humble et bon à l'école de Jésus était toute son ambition. Libérer le monde de l'idolâtrie, l'Eglise des pièges du pouvoir et de l'argent, son seul combat. Le texte de Sulpice Sévère est illustré par les fresques de Simone Martini. Une historienne et un théologien situent Martin en son temps, montrent comment son message garde toute son actualité. Aujourd'hui comme hier, l'humilité de Dieu et le visage de Jésus serviteur se reflètent en Martin, pour ouvrir à qui les cherche les voies de la réconciliation et du partage.