Saint Martin de Tours

Résumé : Sulpice Sévère naît vraisemblablement sous le règne de Julien à une date inconnue, postérieure de peu à 355 et disparaît de l'Histoire vers 400. Il est vraisemblable qu'il fait des études de droit à Bordeaux et devient avocat. Sulpice Sévère est le témoin de ce demi-siècle, discret sur la chose publique, précieux pour la connaissance de la culture et de la mentalité de cette époque. Il a écrit une Vie de saint Martin qui a remporté d'emblée un franc succès auprès de ses contemporains et ces Chroniques qui sont restées dans l'ombre comme le laisse penser l'unique manuscrit découvert à ce jour ; le succès ne viendra que onze siècles plus tard. En effet c'est au XVIe siècle que les réformateurs, séduits par les idées ascétiques de l'auteur, favorisèrent la multiplication des éditions et protégèrent de ce fait l'unique manuscrit. Par chronique ou chronographie, on entend un récit, exposé par ordre chronologique, qui couvre l'histoire sainte à partir de chacun des livres historiques de la Bible, et l'histoire de l'Eglise. Les thèmes qui font l'originalité des chroniques chrétiennes sont tous présents chez Sulpice Sévère : l'ancienneté de la religion chrétienne est l'une de ses idées maîtresses ; la proximité de la fin des temps est un argument qu'il utilise pour engager ses contemporains dans la voie de l'ascétisme ; l'idée millénariste vient spontanément au lecteur tant Sulpice Sévère met en valeur la chronologie des 6 000 ans. En outre, cette oeuvre, qui reflète bien les différents courants de pensées du IVe siècle chrétien, nous renseigne sur les progrès de l'arianisme dans le monde occidental et constitue une source unique pour cette mystérieuse hérésie qu'est le priscillianisme.

Succès de librairie, dès sa publication en 397, la Vita Martini apparaît d'abord comme le témoignage d'un converti à l'ascétisme martinien. Quelques années auparavant, en effet, à l'exemple de Paulin, le futur évêque de Nole, à qui le liait une solide amitié depuis leur rencontre à " l'Université " de Bordeaux, Sulpice Sévère a renoncé au barreau et à la vie publique, et s'est retiré sur son domaine de Primuliacum pour y mener la vie ascétique. Son expérience s'y inspire de celle de Martin à Ligugé. Sulpice fit, à plusieurs reprises, le pèlerinage à Tours pour y rencontrer le moine-évêque, dont Paulin fut sans aucun doute le premier à lui vanter la personnalité. Mais c'est dans le conventicule de Primuliacum que, sur les instances de ses " frères " et de Bassula, sa belle-mère, elle aussi admiratrice fervente de l'ascétisme martinien, il rédige la vie de son héros. Grâce au talent de son biographe, Martin devint ainsi l'Antoine de l'Occident, et la Vita Martini le pendant de la Vie d'Antoine d'Athanase. Cette Vita, que prolongent trois lettres-appendices, forme avec les Chroniques et les Dialogues comme une défense et illustration de la sainteté martinienne.

Dans cet ouvrage ayant "l'apparence d'un dialogue", et intitulé Gallus, du nom d'un des interlocuteurs, Sulpice Sévère s'attache à "établir d'abord la véracité de l'histoire": celle des "miracles de saint Martin". Car l'heure n'est plus à l'apologie et au panégyrique comme dans la Vie de Martin, mais à la polémique et parfois à l'invective: entre 397 et 404 - dates probables de publication des deux ?uvres -, Martin a disparu, et ses disciples se heurtent à des difficultés croissantes. Dans le premier "livre", Postumien, un sympathisant des martiniens et un ami fidèle de Sulpice, raconte son pèlerinage en Egypte. Il rapporte aussi bien de savoureuses anecdotes sur les "Pères du désert" que le récit des luttes peu édifiantes entre moines et évêques à propos de l'origénisme à Alexandrie. Récits et polémiques, miracles et controverses alternent dans les deux "livres" suivants, rythmés seulement par des "intermèdes gaulois" où le dialogue reprend ses droits. Ce mélange de thèmes et de tons s'avère souvent déconcertant, mais confère au livre une originalité littéraire incontestable. Avec la publication de ces Dialogues s'achève l'édition des oeuvres complètes de Sulpice Sévère dans la collection des Sources Chrétiennes.