Les aventuriers des Lumières

La correspondance entre Voltaire et Catherine II narre une histoire d'amour platonique qui prend la forme d'un dialogue philosophique. Voltaire, fidèle à son culte des grands hommes, sacralise l'impératrice. Celle-ci rejette le rôle de déesse pour celui de disciple. Le sage et la tsarine multiplient les masques épistolaires : le "vieux malade de Ferney" se métamorphose en Alexandre le Grand qui, par son verbe philosophique, féconde Thalestris, la reine des Amazones. Le plaisir narcissique réciproque favorise un enjeu vital : mettre la philosophie au pouvoir. Après son échec cuisant à Versailles et à Berlin, Voltaire prend sa revanche auprès de la cour de Saint-Pétersbourg. Ce triomphe incarnerait la victoire des Lumières, prouverait l'efficacité de la philosophie. Le sage met sa plume au service de la Russie, sans dédaigner les honoraires généreux. En le couvrant de cadeaux, Catherine II reçoit en échange un don inestimable : la réputation de protectrice des Lumières. Comme toute histoire d'amour, la correspondance entre Voltaire et Catherine II passe de la séduction au bonheur parfait et au refroidissement. L'excitation lors de la guerre entre la Russie et la Turquie se transforme en déception en temps de paix. L'échange de lettres, presque hebdomadaire, tarit. Voltaire qui n'est jamais venu en Russie perd sa place de correspondant impérial privilégié. Néanmoins, même après sa mort, il reste le guide spirituel de la tsarine.

Entre le XVIIIe et le début du XXe siècles, la presse, les éditeurs et les salons parisiens lancent des auteurs russes en Europe et rehaussent leur réputation dans leur patrie. Les succès des lettres propagent l'image positive de l'Empire. Quelles stratégies politiques, éditoriales, mais aussi mondaines doivent déployer écrivains, intellectuels et diplomates russes en France afin de conquérir l'opinion publique française ? Sont analysées, plutôt que la réception des oeuvres, les manoeuvres qui contribuent à programmer une fortune littéraire, et la part respective qu'y prennent écrivains, éditeurs, traducteurs, journalistes et diplomates. En contribuant à repenser les mécanismes de la sociologie littéraire, c'est un volet inédit des relations littéraires franco-russes que l'ouvrage révèle.

La littérature européenne d'expression française offre une image de l'Europe perçue en tant que fondatrice d'une société qui, depuis le XVIIIe siècle, s'établit au-delà des barrières nationales. Il s'agit de définir l'historique, les contours et les composantes de cette représentation, qui rejoint des préoccupations contemporaines. Les écrits en question concernent plusieurs domaines de la production écrite : poésie, romans, théâtre, mémoires, journaux personnels, correspondances, ouvrages philosophiques et historiques, périodiques. Ouvrant vers une perspective transnationale qui se développe sur une longue période et favorise le rapprochement et l'entente entre différentes cultures, ces textes manifestent et concrétisent l'influence, souvent déterminante, qu'ont exercé et qu'exercent encore dans l'Europe du XXIe siècle la langue et la culture françaises.