L'Aleijadinho. "Le lépreux constructeur de cathédrales"

De Rio de Janeiro à Sao Paulo, de Bahia aux chutes d'Iguaçu, en passant par l'équateur, le Nordeste et le sud du Brésil, Patrick Straumann nous livre un guide amoureux de l'intérieur brésilien, loin des clichés de la samba, du football et du carnaval. Chaque étape est évocatrice de souvenirs et réveille la mémoire de celles et ceux qui ont fait, qui font et qui feront le Brésil. Que ce soit l'évocation de poètes célèbres comme Carlos Drummond de Andrade, le récit de la construction de la nouvelle capitale ou la description des terres des Missions jésuites, chaque détail, chaque couleur, chaque son nous invitent à voir d'un nouvel oeil un pays que l'on croyait connaître mais qui est encore à découvrir. Dans la lignée de L'Usage du monde de Nicolas Bouvier ou de L'Apprenti touriste de Mario de Andrade, Patrick Straumann nous invite à explorer la meilleure part du nouveau monde - à entendre le jugement de l'historien-poète Rocha Pita -, un pays à la population et la culture complexes, un Brésil intime révélant des trésors d'anecdotes et de petites histoires qui ont forgé la grande histoire de ce pays-continent.

Lisbonne, 1940. Après la chute de Paris, la capitale portugaise offre la dernière porte de sortie à une Europe en guerre. Réfugiés politiques de toutes origines, anonymes, intellectuels et artistes tels Man Ray, Julien Green et Hannah Arendt fuient l'Occupation et franchissent les Pyrénées dans l'espoir de trouver une place à bord d'un navire pour New York ou Rio de Janeiro. Face à l'afflux des émigrants, un sentiment d'urgence saisit la ville. Les libraires mettent les oeuvres de Stefan Zweig et de Romain Rolland en vitrine, le marché noir fleurit, les bagages s'entassent sur les quais du Tage. Comment revenir sur cette histoire, faite de milliers de destins individuels, de coïncidences et d'instants tragiques ? Tandis qu'à Belém António Salazar organise une exposition coloniale célébrant la mémoire d'une nation qui a ouvert le siècle des découvertes, Jean Renoir et Antoine de Saint-Exupéry montent ensemble à bord du S.S. Siboney. Jean Giraudoux, lui, passe par Lisbonne à la recherche de son fils parti s'engager à Londres. Que Tadeus Reichstein, le grand-père de l'auteur, inventeur de la synthèse de la vitamine C, ait traversé la ville fin 1940 à l'occasion d'un aller-retour aux Etats-Unis donne à cette évocation un relief particulier : Juif polonais naturalisé suisse, sa correspondance privée jette un éclairage personnel et intime sur l'envers de ces années de guerre.

Henri Coudreau (1859-1899), né comme Pierre Loti, Samuel de Champlain et René Caillié dans les landes charentaises, rêve dans sa jeunesse d'expéditions au centre de l'Afrique, mais finit par s'installer à Cayenne et parcourir les forêts de la côte caraïbe. D'abord seul, plus tard en compagnie de sa femme Octavie, il cartographie l'intérieur de la Guyane, explore les savanes de la zone frontalière entre la France et le Brésil, avant de tourner le dos aux ministères parisiens et de se mettre au service du gouvernement de Rio. Fin 1899, lorsqu'il meurt en pleine expédition, Octavie l'enterre sur les rives du Rio Trombetas et poursuit seule la mission en cours. Quatre ans, cinq expéditions et cinq livres plus tard, elle retournera sur le lieu de sa sépulture afin d'exhumer ses restes et de les rapatrier à Angoulême. En cette seconde moitié du XIXe siècle, les zones hachurées des cartes fondent à vue d'oeil, les frontières restent à définir et le projet colonial français se dissout dans la chaleur équatoriale, mais l'attrait des tropiques reste puissant et la démesure de l'Amazonie ravive toutes les utopies. Aventuriers, anarchistes et chercheurs d'or peuplent une contrée façonnée par les guerres et les soulèvements des esclaves en fuite. A une époque où le caoutchouc déclenche toutes les convoitises, les Coudreau s'affranchissent progressivement de leurs missions pour se retirer dans un exil intérieur. Un livre sur une fuite loin du bruit du temps, sur la liberté qu'offrent les fleuves et les mérites de la désertion.

Paul naît en 1905 à Kiev, grandit à Zurich, s'engage, après un bref séjour derrière les barreaux, dans une usine de tracteurs dans la Russie de Staline. Il traverse les montagnes de l'Altaï a cheval avant de donner des nouvelles depuis "Tbilissi en Géorgie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il se terre dans une usine de salpêtre au Chili, puis réapparaît, sous un nouveau nom, en tant que mécanicien de la marine américaine. Qu'il sillonne l'océan Pacifique dans les armées 1950 ou qu'il s'improvise marchand de biens à Anchorage, c'est la contemplation de la mer qui le console de la perte des liens et des racines. Sa vie, attentive au monde sensible et à l'instant présent, le maintient éloigne du cercle magique de la maison familiale. Soutenu et protégé par son frère aîné, Paul, l'homme en mouvement, aura traverse le XXe siècle comme un somnambule égaré dans un palais des glaces.