Matisse. Tome 1, 1869-1908

Résumé : Le don créatif de Thérèse était spontané et inné. "Elle ment comme l'oiseau respire", dit un témoin qui l'avait connue enfant. Elle combinait la subtilité psychologique d'un acteur confirmé à l'exubérance narrative d'un romancier. Si elle avait choisi les livres, au lieu de la vie réelle, comme moyen d'expression pour ses fictions romantiques à propos de titres égarés, de coffres-forts, d'héritages surprises et de parents longtemps perdus de vue, elle serait devenue un romancier à gros tirage du XIXe siècle. HILARY SPURLING

Coïncidant avec le centenaire de la naissance de George Orwell, la parution de ce portrait de sa seconde femme, Sonia, permet de rétablir la vérité sur un personnage quelque peu méconnu. Belle, intelligente, idéaliste, Sonia a servi de modèle pour l'héroïne de 1984, Julia [« The girl from the fiction department »]. Elle traverse également, sous le voile de la fiction, des romans d'Angus Wilson, Marguerite Duras et Anthony Powell. Indispensable collaboratrice de Cyril Connolly à la revue Horizon, elle donnera sa pleine mesure en éditant les quatre volumes des Essais, articles, lettres de George Orwell. D'abord au centre d'une nébuleuse d'artistes et d?écrivains comme Francis Bacon, Lucian Freud, Mary McCarthy ou Ivy Compton-Burnett, elle fait de fréquents séjours à Paris, où elle se lie avec Michel Leiris et, surtout, Maurice Merleau-Ponty. Après l?échec de son deuxième mariage, la vie de Sonia s'assombrit. C'est alors que naît la légende de la « veuve abusive », et les calomnies qui l'accompagnent jusqu?à sa mort. Né de l'amitié, ce petit livre d'Hilary Spurling, précis et émouvant, éclaire sous un jour nouveau cette femme qui participa intensément à la vie littéraire, en France et en Angleterre, et sut transmettre l'héritage intellectuel d'un des plus grands écrivains du XXe siècle : George Orwell.

Les premières années de cette période de la vie d'Henri Matisse sont décisives: premières commandes russes, soutien de ses amis Picasso, Derain, Bonnard. Puis c'est le choc. L'enfant du Nord découvre la lumière et les couleurs du Sud: l'Andalousie, Tanger, Collioure, la côte d'Azur. Enfin, en 1945, c'est la reconnaissance tardive dans son propre pays. Dans ce second volet du diptyque consacré au peintre, Hilary Spurling réfute les mythes souvent admis comme réalité historique, et qui ont pu déformer les réactions du public. D'une part, la réputation d'un Matisse froid, frivole, amateur de jeunes femmes n'est étayée par aucun élément de sa biographie ni de sa correspondance. D'autre part, accusé de désinvolture dans sa vie comme dans sa peinture, Matisse apparaît en réalité comme un esprit inquiet, esclave de son art. "Je peins pour oublier tout le reste", disait-il. C'est donc une vision neuve d'Henri Matisse que nous propose Hilary Spurling, dans un ouvrage d'une vitalité foisonnante, écrit avec un luxe de détails, d'anecdotes et de portraits, riche en suspense et coups de théâtre, et qui se lit comme un roman. Ce volume a été couronné par le prix Whitbread, rarement attribué à une biographie. Biographie de l'auteur Ecrivain et biographe, Hilary Spurling contribue également à la rubrique "livres" du Daily Telegraph et du New York Times. Pour ce second tome consacré à la vie de Matisse, elle a reçu la récompense suprême, le prix Whitbread décerné cinq fois en trente-quatre ans à une biographie.